Whitlow WL Au (31 de julio de 1940 - 12 de febrero de 2020) fue un destacado experto en bioacústica especializado en biosonar de odontocetos (delfines, marsopas y ballenas dentadas). [1] Es autor del conocido libro The Sonar of Dolphins (1993) y, junto con Mardi Hastings, Principles of Marine Bioacoustics (2008). Au fue honrado como miembro de la Acoustical Society of America en 1990 y recibió la primera Medalla de Plata de la ASA en Bioacústica Animal en 1998. Fue asesor de posgrado de la becaria MacArthur Kelly Benoit-Bird , quien le atribuye a Au el descubrimiento de lo sofisticado que es el sonar de los delfines, el desarrollo de sonares mecánicos inspirados en los delfines para separar diferentes especies de peces con el objetivo de proteger especies sensibles, y por hacer numerosas contribuciones a la descripción del canto de las ballenas jorobadas , que ayudó a proteger a estas ballenas del ruido y el tráfico de barcos. [2]
Se desempeñó como científico jefe del Programa de Investigación de Mamíferos Marinos del Instituto de Biología Marina de Hawái en la Universidad de Hawái hasta su muerte en febrero de 2020. [3]
Whitlow Au nació en Honolulu . Recibió su educación temprana en la escuela secundaria St. Louis de los Hermanos Católicos y se graduó de la Universidad de Hawái con su licenciatura en ingeniería eléctrica en 1962. Después de esa graduación, dejó las islas para estudiar ingeniería eléctrica en el programa de doctorado de la Universidad Estatal de Washington en el lado más seco del estado de Washington en Pullman , completando su maestría en ingeniería eléctrica en 1964 y su doctorado en Ciencias Eléctricas en 1970. Mientras era estudiante, se convirtió en miembro de las sociedades de honor Sigma Tau y Sigma Xi . Au se unió al programa espacial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y fue el oficial del proyecto en un programa de investigación que estudiaba la propagación de señales de radar a través de la cubierta de plasma de los vehículos de reentrada en el Laboratorio de Armas de la Fuerza Aérea en Nuevo México. Murió el 12 de febrero de 2020, después de dos meses de problemas cardíacos a los 79 años. [4]
Al finalizar su servicio en la Fuerza Aérea, Whit fue reclutado y contratado como nuevo profesional en el Centro Submarino Naval en San Diego , California. Parte del nuevo programa profesional era exponer a los profesionales recién contratados a los diversos tipos de programas que se llevan a cabo en el Laboratorio de San Diego y también en sus instalaciones de " trabajos clandestinos " en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Kaneohe Bay en Hawaiʻi. Habiendo crecido en Hawai, Whit aprovechó la oportunidad de bajar de la ionosfera y echar un vistazo rápido hacia el océano para observar el desempeño del biosonar o ecolocalización de los delfines "secretos" de la Marina. No se puede decir con certeza cuánto influyó en su decisión la fascinación de Whit por comprender la ecolocalización de los delfines, o su amor por las islas, pero decidió unirse al grupo de investigación de biosonar en el Laboratorio de Hawai del Centro Submarino Naval. Luego fue ascendido rápidamente a jefe de su División de Biosonar.
El primer artículo de Au sobre la ecolocalización de los delfines sorprendió a algunas personas. Él, junto con el físico Bob Floyd y los biólogos Earl Murchison y Ralph Penner ["Medición de las señales de ecolocalización del delfín nariz de botella del Atlántico, Tursiops truncatus Montague, en aguas abiertas", J. Acoust. Soc Am. 56, 1280-1290 (1974)] [5] descubrieron que las señales de ecolocalización típicas de los delfines en aguas abiertas tenían duraciones promedio cercanas a los 40 microsegundos con energías pico entre 120 y 130 kHz, mucho más altas que los picos de energía informados anteriormente centrados entre 35 y 60 kHz. Ese informe ayudó mucho a explicar por qué Scott Johnson había descubierto anteriormente que los delfines nariz de botella escuchaban sonidos de hasta 150 kHz, pero solo más tarde Au informó que los chasquidos de energía pico más bajos informados anteriormente eran típicos de los animales en charcas, mientras que las señales de energía pico más altas se encontraban típicamente en aguas abiertas cuando los animales buscaban pequeños objetivos a una buena distancia. Ese artículo también inició un examen preciso y metódico de la ecolocalización de delfines y otras ballenas pequeñas realizado por Au que ha servido para establecer, describir y cuantificar el rendimiento de la ecolocalización y las características de la señal de los animales que ecolocalizan bajo el agua.
El Journal of the Acoustical Society of America desde 1974 hasta la actualidad contiene docenas de artículos con el nombre de Au en la línea de autoría, un desarrollo notablemente productivo del conocimiento fundamental del biosonar de delfines y ballenas. Basándose en este trabajo y su servicio, Au se convirtió en miembro de la Acoustical Society of America en 1990. Sus más de 20 años de investigación fueron resumidos y ampliados en su libro The Sonar of Dolphins . Un análisis y apreciación de este trabajo podría describirse mejor citando a algunos de los revisores que hicieron las reseñas iniciales del libro. David Pye escribió que "... Whitlow Au ha escrito un libro espléndido, que probablemente se convertirá en un clásico en su campo y de considerable interés fuera de él". ( Nature 366, 376 (1993)) mientras que Bertel Møhl escribió que "Este libro es un tratado autorizado, preciso y completo en 277 páginas de lo que se sabe sobre el sonar (o ecolocalización) en delfines, escrito por el científico líder en el campo" [Aquatic Mammals 19 (3), 125-126 (1993)]. James Fullard ( Science 260, 1672 (1993)) señaló que "el libro de Au es una excelente síntesis de la montaña de trabajo sobre el sonar de los delfines..."
Este libro parece haber llegado en el momento de máxima productividad de Au. La ecolocalización de delfines y ballenas se había estudiado sistemáticamente en el Laboratorio de Hawai desde 1970 mediante la combinación de las habilidades de ingenieros eléctricos, psicólogos, biólogos, fisiólogos, físicos, ingenieros mecánicos, veterinarios, astutos entrenadores de animales y, por citar el prefacio del libro de Au, "un politólogo". Esa combinación de habilidades profesionales permitió que la "montaña de trabajo" sobre el sonar de los delfines se completara y presentara muy bien en El sonar de los delfines.
El nombre del Laboratorio de Hawái del Centro Naval Submarino cambió muchas veces y en 1993 el entonces llamado Laboratorio de Hawái del Centro Naval de Sistemas Oceánicos fue cerrado por el Congreso. Mientras que todo el grupo tuvo la oportunidad de mudarse a San Diego y unirse al programa del Centro de Sistemas de Guerra Espacial, Au recibió una oferta para trasladarse al Instituto de Biología Marina de Hawái de la Universidad de Hawái en Coconut Island en la Bahía de Kaneohe para unirse al programa de investigación de mamíferos marinos. Au no lo dudó; inmediatamente aprovechó la oportunidad de convertirse en miembro de la facultad y continuar la investigación de ecolocalización y audición con delfines y ballenas pequeñas en Hawái. Su esfuerzo de investigación no disminuyó; de hecho, su productividad, como lo demuestra la cantidad y la amplitud de sus publicaciones, se ha acelerado. Ha aceptado a varios estudiantes y ha ampliado su trabajo para incluir la acústica de los delfines moteados y mulares salvajes que ecolocalizan a través de sedimentos en las Bahamas , la acústica de los delfines giradores salvajes en la costa este de Oahu y las ballenas jorobadas cantoras en Maui. Fue invitado a revisar los laboratorios de acústica biológica para la Fundación Nacional de Investigación de Dinamarca y ha estado colaborando en la ecolocalización de marsopas comunes en los Países Bajos .
Su trabajo con la Sociedad Acústica de América ha sido extenso: en 1993-94, hizo de la Bioacústica Animal un comité técnico separado dentro de la ASA, y en 1994 él y Mardi Hastings fueron designados como su primer copresidente. [6] En 1997 fue elegido presidente de ese comité. Desde finales de la década de 1990 ha sido editor asociado de Bioacústica Animal para The Journal of the Acoustical Society of America . Ha sido miembro del Consejo Ejecutivo de la ASA, fue vicepresidente de la ASA en 2006 y presidente en 2009. [7]