Romulus Earl Whitaker (nacido el 23 de mayo de 1943) es un herpetólogo indio nacido en Estados Unidos , conservacionista de la vida silvestre y fundador del Madras Snake Park, el Andaman and Nicobar Environment Trust (ANET) y el Madras Crocodile Bank Trust . En 2008, Whitaker fue seleccionado como laureado asociado en los Premios Rolex a la Iniciativa de 2008 por sus esfuerzos para crear una red de estaciones de investigación de la selva tropical en toda la India. [1] En 2005, fue ganador de un Premio Whitley por liderazgo destacado en conservación de la naturaleza. Utilizó este premio para fundar la Estación de Investigación de la Selva Tropical Agumbe en Karnataka , para el estudio de las cobras reales y su hábitat.
Por su labor en la conservación de la vida silvestre, recibió el premio Padma Shri en 2018 del Gobierno de la India. [2]
Whitaker (conocido como "Rom") nació en la ciudad de Nueva York , Estados Unidos, en el seno de una pareja estadounidense. Su madre, Doris Norden, era artista y su padre sirvió en el ejército de los Estados Unidos. Tiene una hermana mayor, Gail (n. 1939). Después de que sus padres se divorciaran, su madre (que tenía la custodia de sus hijos) se casó con Rama Chattopadhyay, hijo de Harindranath y Kamaladevi Chattopadhyay . [3] La familia, incluidos Rom y Gail, se estableció inicialmente en la ciudad de Nueva York. En 1951, después del nacimiento de la media hermana de Rom, Nina, todos se mudaron a Bombay (ahora Mumbai ). El padrastro de Rom, Rama Chattopadhyay, fue un pionero en el procesamiento de películas en color; estableció el primer laboratorio de procesamiento de películas en color de la India en Worli , Mumbai. El medio hermano de Rom, Neelkanth, nació en Mumbai en 1953.
Rom continuó su educación (que comenzó en Nueva York) en la Escuela Internacional Kodaikanal (clase de 1960). Estudió brevemente en la Universidad de Wyoming . Durante la era temprana de Vietnam, como ciudadano estadounidense de la edad correcta, fue reclutado por el Ejército de los EE. UU., donde se entrenó y sirvió como médico en un hospital de una base militar en Japón. [ cita requerida ] Después de su período de servicio en el Ejército, fue aprendiz de 1963 a 1965 en el Serpentario de Miami con Bill Haast , a quien llama cariñosamente "gurú". Una corta carrera en la Marina Mercante lo trajo de regreso a la India, y ha vivido aquí desde entonces. Ahora es ciudadano indio naturalizado.
En 1974, Whitaker se casó con Zai Whitaker y la pareja tuvo dos hijos, Nikhil y Samir. [4] Sin embargo, el matrimonio finalmente fracasó y la pareja se divorció. Más tarde se casó nuevamente y su esposa, Janaki Lenin, es india. Viven en una granja al sur de Chennai , en las afueras de la ciudad de Chengalpattu en Tamil Nadu . [5] [6]
En 1986, cuando ya tenía más de 40 años, Whitaker obtuvo una licenciatura en gestión de la vida silvestre en la Pacific Western University . Esto fue simplemente un subproducto de su pasión de toda la vida por la vida silvestre, especialmente la variedad reptil. También es un operador de radio aficionado con licencia y un indicativo indio, VU2WIT. [7]
Whitaker fue el director fundador del Snake Park en Chennai . El parque fue concebido para rehabilitar a la tribu Irula , que es conocida por su experiencia en la captura de serpientes. Los miembros de la tribu se quedaron sin trabajo después de la prohibición del comercio de serpientes. Whitaker ayudó a la tribu Irula a involucrarse en la extracción de veneno de serpiente utilizado para la producción de medicamentos antiveneno . Rom es el director fundador del Madras Crocodile Bank Trust Centre for Herpetology, que participa activamente en programas de cría y conservación de cocodrilos. [8]
Whitaker está coordinando actualmente un esfuerzo para salvar al gavial , una especie de Crocodilia en peligro crítico de extinción , al borde de la extinción, con menos de 250 individuos restantes en aguas de la India. [9]
El 27 de diciembre de 2010, el Ministro de Medio Ambiente y Bosques, Jairam Ramesh , durante una visita a Rom en el Banco de Cocodrilos de Madrás, anunció la formación de un Comité Nacional de Gestión y Coordinación del Santuario Nacional Triestatal de Chambal para la conservación del gavial en 1.600 kilómetros cuadrados (620 millas cuadradas) del Santuario Nacional de Chambal para gaviales a lo largo del río Chambal en Madhya Pradesh, Rajasthan y Uttar Pradesh. El comité estará integrado por representantes de los ministerios de recursos hídricos de los estados, los departamentos estatales de irrigación y energía, el Instituto de Vida Silvestre de la India , el Madras Crocodile Bank Trust , la Alianza para la Conservación del Gavial, Development Alternatives, Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment , Worldwide Fund for Nature y los funcionarios forestales divisionales de los tres estados. El comité planificará estrategias para la protección de los gaviales y su hábitat. Esto implicará una mayor investigación sobre la especie y su ecología y una evaluación socioeconómica de las comunidades ribereñas dependientes. La financiación para esta nueva iniciativa se movilizará como un subprograma del Desarrollo Integrado de Hábitats de Vida Silvestre por un monto de 50 a 80 millones de rupias (1 a 1,7 millones de dólares estadounidenses) cada año durante cinco años. Rom Whitaker ha defendido este proyecto desde hace mucho tiempo. [10] [11]
Whitaker es miembro del comité asesor y del consejo editorial de la Sociedad de Historia Natural de Bombay , corresponsal de la Sociedad para el Estudio de los Anfibios y Reptiles (EE. UU.), asesor de la Sociedad para el Bienestar de las Mujeres Tribales de Irula, Proyecto de Forestación, miembro del Centro para la Ciencia y la Educación (Nueva Delhi) y del Centro para la Educación Ambiental (Ahmedabad). Fue cofundador de la Sociedad de Investigación Forestal Social de Tamil Nadu y del Consejo de Conservación de las Colinas de Palni. Es asesor técnico jefe de la Sociedad Cooperativa Industrial de Cazadores de Serpientes de Irula y coordinador del Capítulo de las Islas Andamán y Nicobar del Fondo Nacional Indio para el Arte y el Patrimonio Cultural . [12] Es consultor honorario de la Comisión de Supervivencia de Especies de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN/CSE), vicepresidente (Asia occidental) del Grupo de Especialistas en Cocodrilos de la UICN/CSE, miembro del Grupo de Reptiles y Anfibios de la UICN/CSE y del Grupo de Especialistas en Tortugas Marinas de la UICN/CSE . [ cita requerida ]
Fue productor del documental sobre la vida salvaje de 1996, de 53 minutos y en Super 16 mm, The King and I , realizado para el programa Explorer de National Geographic Channel . Esta película sobre la historia natural de la cobra real, la serpiente venenosa más grande del mundo, recibió el premio Emmy al mejor programa de noticias y documentales en 1998. También recibió el premio a la mejor fotografía en el 8º Festival de Cine de Naturaleza Stambecco d'Oro de Progetto Natura, Turín, 1997; fue nominada a la mejor fotografía en el Festival de Cine de Vida Salvaje de Jackson Hole en 1997; nominación al Emmy al mejor logro individual en un oficio: directores de fotografía y noticias y documentales en 1998, y al mejor comportamiento animal en el Festival de Cine Wildscreen en 1998.
En febrero de 2007, fue protagonista de un documental aclamado por la crítica producido por Icon Films y WNET (y transmitido como Supersize Crocs en la serie Nature de PBS ) sobre cocodrilos de gran tamaño, que se filmó en India, Etiopía y Australia .
En enero de 2009, Whitaker participó en otro documental de Nature sobre reptiles de la vida real, como los dragones de Komodo y los dracos , que inspiraron cuentos de dragones .
En febrero de 2011, BBC Natural World siguió a Whitaker durante su investigación sobre las causas y la prevención de las mordeduras de serpientes en la India.
Es autor de varios artículos científicos y libros populares sobre reptiles, especialmente sobre serpientes, incluida la completa guía de campo titulada Snakes of India - The Field Guide en 2004. [13] sobre las serpientes de la India . [12] [14]
En 2018, recibió el Padma Shri, el cuarto premio civil más importante de la India por sus servicios distinguidos en conservación de la vida silvestre. [15]