Romulus Earl Whitaker (nacido el 23 de mayo de 1943) es un herpetólogo indio nacido en Estados Unidos , conservacionista de la vida silvestre y fundador de Madras Snake Park, Andaman and Nicobar Environment Trust (ANET) y Madras Crocodile Bank Trust . En 2008, Whitaker fue seleccionado como premio asociado en los Premios Rolex a la Empresa 2008 por sus esfuerzos para crear una red de estaciones de investigación de la selva tropical en toda la India. [1] En 2005, ganó un premio Whitley por su destacado liderazgo en la conservación de la naturaleza. Utilizó este premio para fundar la Estación de Investigación de la Selva Tropical de Agumbe en Karnataka , para el estudio de las cobras reales y su hábitat.
Por su trabajo en la conservación de la vida silvestre, recibió el premio Padma Shri en 2018 por parte del Gobierno de la India. [2]
Whitaker (conocido como "Rom") nació en la ciudad de Nueva York , Estados Unidos, de una pareja estadounidense. Su madre, Doris Norden, era artista y su padre sirvió en el ejército de los Estados Unidos. Tiene una hermana mayor, Gail (n. 1939). Después de que sus padres se divorciaron, su madre (que tenía la custodia de sus hijos) se casó con Rama Chattopadhyay, hijo de Harindranath y Kamaladevi Chattopadhyay . [3] La familia, incluidos Rom y Gail, se estableció inicialmente en la ciudad de Nueva York. En 1951, después del nacimiento de la media hermana de Rom, Nina, todos se mudaron a Bombay (ahora Mumbai ). El padrastro de Rom, Rama Chattopadhyay, fue un pionero en el procesamiento de películas en color; Estableció el primer laboratorio de procesamiento de imágenes en movimiento en color de la India en Worli , Mumbai. El medio hermano de Rom, Neelkanth, nació en Mumbai en 1953.
Rom continuó su educación (iniciada en Nueva York) en la Escuela Internacional Kodaikanal (promoción de 1960). Estudió brevemente en la Universidad de Wyoming . A principios de la era de Vietnam, como ciudadano estadounidense de la edad adecuada, fue reclutado por el ejército de los EE. UU., donde se entrenó y sirvió como médico en un hospital de una base militar en Japón. [ cita necesaria ] Después de su período de servicio en el ejército, fue aprendiz de 1963 a 1965 en el Serpentario de Miami con Bill Haast , a quien cariñosamente llama "gurú". Una breve carrera en la Marina Mercante lo trajo de regreso a la India, y ha vivido aquí desde entonces. Ahora es ciudadano indio naturalizado.
En 1974, Whitaker se casó con Zai Whitaker y la pareja tuvo dos hijos, Nikhil y Samir. [4] Sin embargo, el matrimonio finalmente fracasó y la pareja se divorció. Más tarde se volvió a casar y su esposa, Janaki Lenin, es india. Viven en una granja justo al sur de Chennai , en las afueras de la ciudad de Chengalpattu en Tamil Nadu . [5] [6]
En 1986, cuando tenía 40 años, Whitaker obtuvo una licenciatura. en manejo de vida silvestre de Pacific Western University . Esto fue simplemente un subproducto de su pasión de toda la vida por la vida silvestre, especialmente la variedad reptil. También es un radioaficionado con licencia y tiene un indicativo indio, VU2WIT. [7]
Whitaker fue el director fundador del Snake Park en Chennai . El parque fue concebido para rehabilitar a la tribu Irula , conocida por su experiencia en la captura de serpientes. Los tribales quedaron sin trabajo tras la prohibición del comercio de serpientes. Whitaker ayudó a la tribu Irula a involucrarse en la extracción de veneno de serpiente utilizado para la producción de medicamentos antídotos . Rom es el fundador y director del Centro Fiduciario de Herpetología del Madras Crocodile Bank , que participa activamente en programas de cría y conservación de cocodrilos. [8]
Actualmente, Whitaker está coordinando un esfuerzo para salvar al gavial , una especie de Crocodilia en peligro crítico de extinción y al borde de la extinción, con menos de 250 individuos en aguas de la India. [9]
El 27 de diciembre de 2010, el Ministro de Medio Ambiente y Bosques, Jairam Ramesh , durante una visita a los Rom en el Banco de Cocodrilos de Madras, anunció la formación de un Comité Nacional Tri-Estatal de Gestión y Coordinación del Santuario Chambal para la conservación de gaviales en 1.600 kilómetros cuadrados (620 millas cuadradas) del Santuario Nacional Chambal para gaviales a lo largo del río Chambal en Madhya Pradesh, Rajasthan y Uttar Pradesh. El comité estará integrado por representantes de los ministerios de recursos hídricos de los estados, los departamentos estatales de irrigación y energía, el Instituto de Vida Silvestre de la India , Madras Crocodile Bank Trust , la Gharial Conservation Alliance, Development Alternatives, Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment , Worldwide Fund. para la Naturaleza y los funcionarios forestales divisionales de los tres estados. El comité planificará estrategias para la protección de los gaviales y su hábitat. Esto implicará más investigaciones sobre la especie y su ecología y evaluación socioeconómica de las comunidades ribereñas dependientes. Los fondos para esta nueva iniciativa se movilizarán como un subplan del Desarrollo Integrado de Hábitats de Vida Silvestre por un monto de 50 a 80 millones de rupias (de 1 a 1,7 millones de dólares estadounidenses) cada año durante cinco años. Este proyecto ha sido defendido durante mucho tiempo por Rom Whitaker. [10] [11]
Whitaker es miembro del comité asesor y del consejo editorial de la Sociedad de Historia Natural de Bombay , corresponsal de la Sociedad para el Estudio de Anfibios y Reptiles , EE. UU., asesor de la Sociedad de Bienestar de las Mujeres Tribales de Irula, Proyecto de Forestación, miembro del Centro para Ciencia y Educación, Nueva Delhi, y del Centro de Educación Ambiental , Ahmedabad. Cofundó la Sociedad Tamil Nadu para la Investigación Forestal Social y el Consejo de Conservación de Palni Hills. Es asesor técnico principal de la Sociedad Cooperativa Industrial de Cazadores de Serpientes de Irula y coordinador del Fondo Nacional Indio para el Arte y el Patrimonio Cultural , Capítulo de las Islas Andamán y Nicobar. [12] Es consultor honorario de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales/Comisión de Supervivencia de Especies (UICN/SSC), vicepresidente (Asia Occidental), Grupo de Especialistas en Cocodrilos de la UICN/SSC , miembro de la UICN/SSC en Reptiles y Anfibios. Grupo y del Grupo de Especialistas en Tortugas Marinas de la CSE/UICN . [ cita necesaria ]
Fue productor del documental sobre vida silvestre en Super 16 mm de 53 minutos de 1996, The King and I , realizado para el programa National Geographic Channel Explorer. Esta película sobre la historia natural de la cobra real, la serpiente venenosa más grande del mundo, recibió el Premio Emmy al Logro Destacado en Programa de Noticias y Documentales, 1998. También recibió el Premio a la Mejor Fotografía, Progetto Natura 8º Festival de Cine de Naturaleza Stambecco d'Oro. , Turín, 1997; fue nominada a Mejor Fotografía en el Festival de Cine de Vida Silvestre de Jackson Hole 1997; Nominación al Emmy por logros individuales destacados en un oficio: directores de fotografía, noticias y documental, 1998, y Mejor comportamiento animal, Festival de cine Wildscreen 1998.
En febrero de 2007, fue el tema de un documental aclamado por la crítica producido por Icon Films y WNET (y transmitido como Supersize Crocs en la serie Nature de PBS ) sobre cocodrilos de gran tamaño, que fue filmado en India, Etiopía y Australia .
En enero de 2009, Whitaker apareció en otro documental de Nature sobre reptiles de la vida real, como los dragones de Komodo y los dracos que inspiraron cuentos de dragones .
En febrero de 2011, BBC Natural World siguió a Whitaker durante su investigación en curso sobre las causas y la prevención de las mordeduras de serpientes en la India.
Es autor de varios artículos científicos y libros de divulgación sobre reptiles, especialmente sobre serpientes, incluida la guía de campo completa, titulada Snakes of India - The Field Guide en 2004 [13] sobre las serpientes de la India . [12] [14]
En 2018, recibió el Padma Shri, el cuarto premio civil más importante de la India por sus servicios distinguidos en la conservación de la vida silvestre. [15]