What Mad Universe es una novela de ciencia ficción , escrita en 1949 por el autor estadounidense Fredric Brown . Satiriza muchas de las convenciones de la ciencia ficción de las revistas "pulp" estadounidenses de la década de 1940, al tiempo que incorpora elementos estereotipados en un universo alternativo coherente, válido en sus propios términos.
Keith Winton es editor de una revista de ciencia ficción y trabajó a finales de los años 40, cuando las revistas de ficción de género aún no se habían entregado a los programas de televisión. Con su glamurosa compañera de trabajo, Betty (empleada de la revista 'Romantic Stories', de la que está enamorado no declarado), visita a su jefe en su elegante finca de Catskills , lamentablemente el mismo día en que llega un cohete experimental cargado. con un generador de alto voltaje que se puede ver descargándose en la superficie de la Luna. Betty tiene que regresar a Nueva York. Keith está solo en el jardín de sus amigos, sumido en sus pensamientos, cuando, de repente, el generador del cohete (cuyo lanzamiento ha sido un fracaso) se estrella en la casa de sus amigos y disipa su carga eléctrica de gigavatios justo en el lugar donde se encuentra Keith. La descarga masiva de energía permite que su forma física "cambie" a través de dimensiones, llevándolo a un universo paralelo extraño pero engañosamente similar .
A simple vista, las calles parecen iguales, hay el mismo tipo de autos y la gente usa la misma ropa (y él también conoce a algunas personas, aunque a veces ellos no lo conocen), y la radio transmite melodías familiares de la Benny Goodman Orchestra. Pero hay muchos elementos incongruentes en esta realidad aparentemente familiar. Con los ojos desorbitados, Keith se sorprende al ver cómo los créditos han reemplazado a los dólares; se sorprende cuando se encuentra con unas chicas pin-up con poca ropa que son, al mismo tiempo, astronautas ; queda estupefacto cuando se encuentra con su primer nativo lunar de vacaciones en la Tierra. Sin darse cuenta, descubre, a su costa, que una actividad tan inocente como coleccionar monedas podría hacer que se sospeche de ser un espía arcturiano , y dado que los arcturianos poseen poderes mentales asombrosos y están empeñados en exterminar a la humanidad, cualquier sospecha de este tipo puede conducir a que lo conviertan en un espía. disparó en el acto. Logra escapar del miedo a los espías y descubre que Nueva York no tiene vida nocturna; hay una oscuridad total e impenetrable, y deambular por la completamente oscura Times Square podría conducir a un encuentro fatal con los terribles Nighters. Al tratar de encontrar su lugar en este mundo desconcertante, Winton descubre que, aunque los vuelos espaciales interestelares y la guerra con extraterrestres se han convertido en una realidad diaria, la ciencia ficción todavía se escribe y se lee. Razona que su mejor manera de ganarse la vida sería como escritor de ciencia ficción. Pero esto resulta ser otro error garrafal más, que lo coloca bajo graves sospechas por parte del formidable WBI (Oficina Mundial de Investigaciones) y otro estrecho roce con un disparo sumarial por ser espía.
Como editor de ciencia ficción, Keith despreciaba bastante la ópera espacial , pero ahora se encuentra viviendo en un "Universo loco" donde los aspectos más típicos de ese subgénero son una realidad cotidiana. Inicialmente inclinado a considerar todo esto como un poco exagerado, la versión de este mundo de su amada Betty lo reprende: "¿Crees que el peligro de que toda la humanidad sea exterminada es motivo de broma?" Para tener alguna esperanza de regresar a su propio mundo, tiene que ponerse en contacto con el héroe increíblemente "más grande que la vida" que lidera la lucha de la humanidad contra la amenaza arcturiana, ayudado por un compañero de "cerebro artificial", Mekky. Para ello, Winton debe volver a descender a las peligrosas calles de la noche de Nueva York. Entra en contacto con el inframundo (que incluye tanto a gánsteres armados con metralletas como a Proximans que pueden quemarte hasta convertirte en cenizas con solo enfocar la lente roja de su ojo), establece una asociación con un criminal desesperado y roba la nave espacial privada de un rico Estados Unidos. Senador, aprende navegación espacial en una sola noche y evita por poco ser atacado por un buque de guerra por haber entrado en un sector restringido del espacio, antes de verse finalmente involucrado en un desesperado plan de última hora para frustrar el ataque de una temible superarma alienígena contra el Sol. Sistema y Tierra. Al final, Winton no tiene más remedio que asumir él mismo el papel de un apuesto héroe espacial, embarcándose en un ataque casi suicida en solitario contra la terrible nave alienígena. Podría morir al minuto siguiente... o simplemente podría ser enviado de regreso a su propio mundo. ¿Pero realmente quiere volver a su vida monótona en ese mundo de sentido común? ¿Podría llegar a un mundo que sea un poco mejor?
Lo de Mad Universe está lleno de humor, mayoritariamente a partir de la descripción del choque cultural que siente el protagonista, y las cosas extrañas que hay en el universo, como máquinas de coser que abren el camino a un viaje al espacio. En esta línea de tiempo, HG Wells no escribió un relato ficticio de una invasión marciana de la Tierra, sino un tratado político fáctico que condenaba enérgicamente la invasión y colonización humana de Marte. Una visión mitad seria, mitad humorística de la sociedad moderna y la realidad de nuestro mundo, cuyo tono alegre se desarrollaría en libros posteriores, sobre todo en su obra de 1955, Marcianos, vete a casa .
La idea de que la humanidad se enfrenta a una especie alienígena implacablemente hostil empeñada en su destrucción, con la que no es posible ninguna negociación o compromiso, se comparte con el cuento anterior de Brown, " Arena ".
Boucher y McComas nombraron What Mad Universe como la mejor novela de ciencia ficción de 1949, citando su "mezcla de humor, lógica, terror y sátira". [1] P. Schuyler Miller elogió la novela como un "alegre guiso mulligan de ingredientes bien probados servidos con esa importante diferencia de sabor". [2] C. Ben Ostrander revisó la reimpresión de 1978 de What Mad Universe en The Space Gamer No. 18. [3] Ostrander comentó que "Brown nos dice algo sobre nosotros mismos como lectores de ciencia ficción con esta novela. El mensaje es tan cierto hoy como lo era en 1949 cuando se publicó por primera vez." [3]
Ward Smythe señaló que " Cervantes buscó escribir una sátira sobre los romances de caballerías , un género literario muy común en su época. Terminó creando Don Quijote , uno de los mejores de los Caballeros Andantes ficticios (el mejor de ellos, en el sentido de de muchos ) .
La novela se cita en The Burglar Who Met Fredric Brown (2022) de Lawrence Block , que incorpora una trama de universo alternativo propia, en homenaje directo a What Mad Universe .