Loco Universo es una novela de ciencia ficción escrita en 1949 por el autor estadounidense Fredric Brown . Satiriza muchas de las convenciones de la ciencia ficción de las revistas pulp estadounidenses de la década de 1940, al tiempo que incorpora esos elementos estereotipados en un universo alternativo coherente, válido en sus propios términos.
Keith Winton es editor de una revista de ciencia ficción y trabaja a finales de los años cuarenta, cuando las revistas de ficción de género aún no habían dado paso a los programas de televisión. Con su glamurosa compañera de trabajo, Betty (una empleada de la revista 'Romantic Stories', de la que está enamorado no declarado), visita a su jefe en su elegante finca en Catskills , por desgracia el mismo día en que se va a lanzar un cohete experimental cargado con un generador de alto voltaje que se puede ver descargándose en la superficie de la Luna. Betty tiene que volver a Nueva York. Keith está solo en el jardín de sus amigos, sumido en sus pensamientos, cuando, de repente, el generador del cohete (cuyo lanzamiento ha sido un fracaso) se estrella en la residencia de sus amigos y disipa su carga eléctrica de gigavatios justo en el lugar donde Keith se encuentra. La descarga de energía masiva permite que su forma física 'cambie' a través de las dimensiones, llevándolo a un universo paralelo extraño pero engañosamente similar .
A primera vista, las calles parecen iguales, hay el mismo tipo de coches y la gente lleva el mismo tipo de ropa (y también conoce a algunas personas, aunque a veces ellas no lo conozcan a él), y la radio emite melodías familiares de la Orquesta de Benny Goodman . Pero hay muchos elementos incongruentes en esta realidad aparentemente familiar. Keith, con los ojos desorbitados, se asombra al ver cómo los créditos han sustituido a los dólares; se asombra cuando se encuentra con unas chicas pin-up ligeras de ropa que son, al mismo tiempo, astronautas ; se queda estupefacto cuando se encuentra con su primer nativo lunar de vacaciones en la Tierra. Sin darse cuenta, descubre, para su propia desgracia, que una actividad tan inocente como coleccionar monedas podría hacer que se le sospeche que es un espía arcturiano , y como los arcturianos poseen poderes mentales asombrosos y están empeñados en exterminar a la humanidad, cualquier sospecha de ese tipo puede hacer que le disparen en el acto. Al conseguir escapar del miedo al espionaje, descubre que Nueva York no tiene vida nocturna; Hay una oscuridad total e impenetrable, y vagar por la completamente oscura Times Square podría llevar a un encuentro fatal con los terribles Nighters. Al tratar de encontrar su lugar en este mundo desconcertante, Winton descubre que, aunque los vuelos espaciales interestelares y las guerras con los extraterrestres se han convertido en una realidad diaria, todavía se escribe y se lee ciencia ficción. Razona que su mejor manera de ganarse la vida sería como escritor de ciencia ficción. Pero esto resulta ser otro error más, lo que lo coloca bajo serias sospechas por parte del formidable WBI (Oficina Mundial de Investigaciones) y lo acerca nuevamente a ser fusilado sumariamente por espía.
Como editor de ciencia ficción, Keith despreciaba la ópera espacial , pero ahora se encuentra viviendo en un "Universo loco" donde los aspectos más típicos de ese subgénero son una realidad actual y cotidiana. Al principio, inclinado a considerar todo esto como algo exagerado, es reprendido por la versión de este mundo de su amada Betty: "¿Crees que el peligro de que toda la humanidad sea exterminada es un asunto de broma?". Para tener alguna esperanza de volver a su propio mundo, tiene que ponerse en contacto con el héroe imposiblemente "más grande que la vida" que lidera la lucha de la Humanidad contra la amenaza Arcturiana, ayudado por un compañero "cerebro artificial" llamado Mekky. Para hacer eso, Winton debe descender nuevamente a las peligrosas calles de la noche de Nueva York. Entra en contacto con el submundo, que incluye tanto a gánsteres armados con metralletas como a Proximans que pueden quemarte hasta convertirte en cenizas con solo enfocar su lente roja en forma de ojo, establece una asociación con un criminal desesperado, roba la nave espacial privada de un rico senador de los Estados Unidos, aprende navegación espacial en una sola noche y evita por poco ser atacado por una nave naval por haber ingresado en un sector restringido del espacio, antes de involucrarse finalmente en un desesperado plan de último minuto para frustrar el ataque de una temible superarma alienígena contra el Sistema Solar y la Tierra. Al final, Winton no tiene más opción que asumir él mismo el papel de un apuesto héroe espacial, embarcándose en un ataque casi suicida en solitario contra la terrible nave alienígena. Podría morir al minuto siguiente, o podría ser enviado de regreso a su propio mundo. Pero ¿realmente quiere regresar a su vida monótona en ese mundo de sentido común? ¿Podría llegar a un mundo que sea un poco mejor?
Lo que hace Mad Universe es humor, sobre todo a partir de la descripción del choque cultural que siente el protagonista y de las cosas extrañas que hay en el universo, como las máquinas de coser que abren paso a un viaje espacial. En esta línea temporal, H. G. Wells no escribió un relato ficticio de una invasión marciana a la Tierra , sino un tratado político factual que condenaba enérgicamente la invasión y colonización humana de Marte. Una visión mitad seria, mitad humorística de la sociedad moderna y de la realidad de nuestro mundo, cuyo tono desenfadado se vería reforzado por libros posteriores, en particular su obra de 1955, Martians, Go Home .
La idea de la humanidad enfrentándose a una especie alienígena implacablemente hostil empeñada en destruirla, con la que no es posible ninguna negociación o compromiso, es compartida con el cuento anterior de Brown, " Arena ".
Boucher y McComas eligieron What Mad Universe como la mejor novela de ciencia ficción de 1949, citando su "mezcla de humor, lógica, terror y sátira". [1] P. Schuyler Miller elogió la novela como un "alegre guiso de ingredientes bien probados y servidos con esa diferencia de sabor tan importante". [2] C. Ben Ostrander reseñó la reimpresión de 1978 de What Mad Universe en The Space Gamer No. 18. [3] Ostrander comentó que "Brown nos dice algo sobre nosotros como lectores de ciencia ficción con esta novela. El mensaje es tan cierto hoy como lo fue en 1949 cuando se publicó por primera vez". [3]
Ward Smythe señaló que " Cervantes intentó escribir una sátira sobre los libros de caballerías , un género literario muy común en su época. Terminó creando Don Quijote , uno de los mejores Caballeros Andantes de ficción (el mejor de ellos, en opinión de muchos). La sátira de Frederic Brown sobre la Space Opera es una sátira, de acuerdo, pero, aun así, también se encuentra entre los mejores ejemplos de Space Opera..." [4]
La novela se cita en The Burglar Who Met Fredric Brown (2022) de Lawrence Block , que incorpora una trama de universo alternativo propia, en homenaje directo a What Mad Universe .