Weald occidental es una zona rural ondulada en Hampshire y West Sussex que contiene una mezcla de zonas de bosques y brezales.
Se encuentra al sur de las localidades de Bordon , Haslemere y Rake y al oeste de la localidad de Pulborough . Incluye las localidades de Liss y Petersfield en su límite occidental y las localidades de Midhurst y Petworth al sur. Entre sus características naturales se incluyen Blackdown , el punto más alto de Sussex, y el bosque de Woolmer en Hampshire. La escarpa calcárea de South Downs forma un límite destacado al sur y al oeste.
El Weald occidental forma parte del Weald más grande . Geológicamente, está formado por una mezcla de estratos de arenisca y arcilla que han quedado expuestos por la erosión del anticlinal Weald-Artois . Los suelos resultantes incluyen brezales ácidos y suelos arcillosos con mal drenaje que sustentan bosques de hoja caduca, en particular de robles, intercalados con pequeños campos de forma irregular, con muchos límites medievales supervivientes.
El Weald occidental cobró importancia como resultado de una prolongada y a veces acalorada disputa sobre si la zona debía incluirse o no en el Parque Nacional South Downs . La investigación pública original sobre la propuesta de crear el parque nacional concluyó que debía excluirse, en gran parte debido a su geología diferente a la de los South Downs calcáreos. Sin embargo, tras una segunda investigación, el gobierno decidió que debía incluirse todo el Weald occidental, decisión que entró en vigor cuando el nuevo parque nacional entró en existencia formalmente el 31 de marzo de 2010.
El Proyecto de Paisaje de West Weald se define a sí mismo como "un proyecto visionario de colaboración que promueve la gestión integrada de un paisaje viable y mejorado en West Weald para las personas y la naturaleza". El proyecto cubre un área de 240 kilómetros cuadrados (93 millas cuadradas) al norte de Petworth en el Distrito de Chichester de West Sussex y el municipio de Waverley en Surrey. Está financiado por una asociación de 15 organizaciones, incluidos organismos ambientales y autoridades locales. El proyecto busca conservar y mejorar el entorno natural especial de la zona, que considera de importancia internacional por las siguientes razones: es uno de los paisajes más boscosos de Gran Bretaña; es un ejemplo raro de un ecosistema forestal más natural; es el hogar de especies de vida silvestre raras; tiene un paisaje vivo histórico que se remonta a tiempos anteriores a la Edad Media; y es una isla de tranquilidad en el sureste de Inglaterra. El proyecto tiene cuatro objetivos: [1]
El Weald occidental comprende el Low Weald, un valle de arcilla Weald y las colinas de Greensand Ridge .
El Low Weald tiene un carácter ondulado y arbolado. Un mosaico de tierras de cultivo, bosques y terrenos comunales, con muchos setos, forman un paisaje que ha cambiado poco desde la Edad Media. Casi un tercio de la zona es bosque, y dos tercios de ellos son antiguos, incluyendo bosques antiguos en The Mens y pastos forestales en Ebernoe Common . [2] La zona tiene muchos lagos y estanques artificiales, a menudo creados para alimentar la industria del hierro de Wealden o para molinos de agua, aunque otros se crearon con fines deportivos. El Weald occidental ha sido descrito como un raro ejemplo de un ecosistema forestal parcialmente funcional. [3]
La geología predominante subyacente al Weald occidental es la arcilla Weald de la serie Wealden del Cretácico Inferior , que incluye en algunos lugares calizas Paludina, utilizadas como piedra de construcción. Al oeste hay extensas colinas y crestas formadas por Lower Greensand , incluido Blackdown , el punto más alto de Sussex. Hay parches de deriva que recubren la arcilla y algunas gravas de terrazas fluviales y aluviones en los valles fluviales. [4] Más allá de la arcilla Weald, una banda generalmente estrecha de afloramientos de arcilla Gault forma el límite entre Weald y las tierras bajas de tiza. En el bosque Alice Holt , al norte del bosque Woolmer, un amplio afloramiento de esta arcilla azul se explotó a escala industrial para la producción de cerámica durante la era romana. [5]
El Mapa Nacional de Suelos ha identificado seis tipos de condiciones del suelo, siendo los más extendidos los suelos arcillosos, ligeramente ácidos, ligeramente permeables, estacionalmente húmedos, ricos en bases, limosos y arcillosos, de fertilidad natural moderada y drenaje impedido. Donde los niveles de agua subterránea son altos, se produce una variante húmeda de baja fertilidad del primer tipo. Los suelos muy ácidos, de drenaje libre y con fertilidad natural muy baja se encuentran en el Lower Greensand. Los suelos arcillosos ligeramente ácidos y de drenaje libre se encuentran a lo largo del valle de Rother, donde se utilizan para la agricultura intensiva y el cultivo de hortalizas. Los suelos arenosos ligeramente ácidos y de drenaje libre se encuentran en Cowdray Park y alrededor de Hambledon . Los suelos de llanura aluvial arcillosos y limosos húmedos de fertilidad natural moderada se encuentran a lo largo del río Arun, donde proporcionan pasto de verano para el ganado. [6]
El Weald occidental está drenado por el Rother occidental y sus afluentes, en particular el río Lod , y por el río Kird y el arroyo Loxwood, todos ellos afluentes del río Arun . La calidad del agua está por encima de la media del sureste de Inglaterra, con una calidad química del agua variable pero una calidad biológica buena a excepcional en todos los ríos, según la Agencia de Medio Ambiente. El cieno de la agricultura intensiva en suelos limosos propensos a la erosión en las arenas verdes es un problema en el Rother occidental. La Agencia de Medio Ambiente está trabajando con los agricultores para controlar la escorrentía de los campos, mediante el uso de cultivos reducidos con menos arado, con márgenes de hierba al pie de las laderas y alejando las puertas del pie de las laderas. Los caudales, que se miden para el río Lod y el arroyo Loxwood, varían mucho con las precipitaciones sobre la arcilla impermeable, con una tendencia a las inundaciones repentinas, y esto ha aumentado en los últimos treinta años. [3] [7]
La baja densidad de población de la región occidental de Weald hace que los niveles de contaminación gaseosa procedente de combustibles fósiles sean aproximadamente la mitad de los de los distritos circundantes. El metano procedente de los animales rumiantes y el óxido nitroso de los suelos hacen que haya menos diferencias en cuanto a estos gases. [3]
La baja densidad de población del sureste de Inglaterra y la ausencia de carreteras principales contribuyen a los bajos niveles de ruido en la zona. El sureste de Inglaterra tiene los cielos más contaminados lumínicamente de Gran Bretaña, especialmente en el Gran Londres, con solo un 1% de cielo verdaderamente oscuro. El Weald occidental tiene algunos de los cielos más oscuros de la región, con el 3% de West Sussex en la categoría más oscura y el 11% en la siguiente más oscura en 2000, todo ello en el Weald occidental. Entre 1993 y 2000, la situación general se deterioró, pero las áreas más oscuras en realidad aumentaron en partes del Weald occidental. [8] Además de oscurecer el cielo estrellado, se afirma que la contaminación lumínica afecta negativamente al comportamiento de búsqueda de alimento de murciélagos, ranas y polillas, la migración de las aves y el canto de los pájaros cantores.
La variedad de hábitats, la topografía accidentada y los campos de tamaño reducido de la región de Weald occidental sustentan una amplia variedad de especies. Los grandes fragmentos de bosques antiguos , brezales y prados húmedos tienen un valor especial para la conservación. Los busardos han estado reproduciéndose en la zona durante varios años, pero los milanos reales aún no han colonizado la zona. Se han registrado al menos 4.400 especies, incluidas muchas especies prioritarias para la conservación, incluidas 95 incluidas en el Plan de Acción para la Biodiversidad del Reino Unido. [3]
Ebernoe Common es una reserva natural nacional y un sitio de especial interés científico . [9] Gestionado por Sussex Wildlife Trust, incluye bosques antiguos, claros y estanques, y sustenta una diversidad de plantas y animales, incluidas 14 de las 16 especies de murciélagos que se encuentran en el Reino Unido, incluidos los raros murciélagos de Bechstein y Barbastelle. Se han comprado tierras agrícolas adyacentes con una subvención de Restore UK [10] que se permitirán volver a ser bosques de pasto durante un largo período con pastoreo controlado por el ganado. Los murciélagos de Barbastelle necesitan árboles viejos moribundos con corteza suelta para sus dormideros y viajan grandes distancias a lo largo de las líneas de vuelo tradicionales para alimentarse en prados húmedos, que pueden estar a hasta 20 kilómetros del dormidero, en los valles de Arun y Rother. Se está animando a los propietarios locales a mantener y mejorar la cobertura de árboles continua a lo largo de estas rutas para que los murciélagos puedan viajar en las tardes de verano, evitando la depredación de los gavilanes.
Existen importantes áreas de terrenos de libre acceso en tierras comunales en toda la zona y extensas redes de senderos y caminos para caballos. El sendero de larga distancia Serpent Trail entre Petersfield y Haslemere está diseñado para atravesar la mayoría de los brezales de la zona, pasando desde Haslemere al oeste hasta Rake, West Sussex, luego al este hasta Fittleworth, al norte del río Rother, y luego al oeste nuevamente, al sur del río, hasta Petersfield. La carretera A272 es la única carretera principal que cruza Western Weald y es casi toda de una sola calzada, mientras que las carreteras A283 y A286 brindan acceso de norte a sur. Las carreteras locales tienden a ser estrechas y sinuosas.
La inclusión de la zona occidental de Weald en el Parque Nacional de South Downs fue motivo de gran controversia. El informe sobre la investigación pública original sobre la creación del parque nacional, que se publicó el 31 de marzo de 2006, concluyó que sus límites debían limitarse a las colinas calcáreas y, por lo tanto, excluir la zona de Wealden de East Hampshire y el distrito de Chichester de West Sussex. El inspector afirmó que los nuevos desarrollos inmobiliarios y la agricultura intensiva habían degradado el valle de Rother, por lo que no era adecuado para su inclusión. El uso estacional de películas de plástico en los cultivos intensivos de hortalizas a lo largo del fértil valle tiene un fuerte impacto visual.
Esta conclusión fue cuestionada por varias organizaciones, entre ellas Natural England , Ramblers' Association , Sussex Wildlife Trust y la Campaign for National Parks , que señalaron la diversa geología de los parques nacionales existentes, como el Distrito de los Lagos y el Distrito de los Picos . La Campaign to Protect Rural England , que había estado haciendo campaña por un parque nacional de South Downs desde 1929, apoyó vigorosamente la inclusión del Weald occidental. Su presidente, Bill Bryson , afirmó que no incluir el área sería una "tragedia nacional". [11] [12]
Los críticos de la decisión argumentaron que sólo se habían construido pocas viviendas nuevas y que la zona había sido una AONB durante cuarenta años, lo que demostraba que no necesitaba la mayor protección que supone estar en un parque nacional. Tras muchas protestas públicas y peticiones al gobierno, se decidió reabrir la investigación pública para recibir nuevas observaciones sobre el Weald occidental y otras áreas en disputa; la investigación se reabrió el 12 de febrero de 2008 y se cerró el 4 de julio de 2008 después de 27 días de sesión. [13] El 31 de marzo de 2009 se publicó el resultado de la investigación. El gobierno anunció que los South Downs serían designados parque nacional y que el Weald occidental se incluiría en él. [14] [15]
Hasta la creación del parque nacional, el Weald occidental había estado protegido por dos Áreas de Excepcional Belleza Natural , la East Hampshire AONB y la Sussex Downs AONB , ambas administradas por el Comité Conjunto de South Downs; estas áreas permanecieron existentes hasta el 31 de marzo de 2010, cuando se creó formalmente el Parque Nacional de South Downs .
El Consejo del Condado de West Sussex , que se había opuesto sistemáticamente a la creación de un parque nacional para los South Downs, intentó al menos restringir el límite del parque a la escarpa caliza de los South Downs, argumentando que las designaciones de AONB existentes otorgaban al Weald occidental un nivel de protección igual. El líder del consejo dijo a la investigación reabierta del Parque Nacional de South Downs que "sigue sin haber apoyo para la inclusión del área de Wealden en el Parque Nacional de South Downs", aunque esta afirmación se produjo solo dos semanas después de una reunión con varios consejos parroquiales y municipales de esa área que habían expresado un fuerte apoyo a su inclusión en el parque nacional. [16] El Consejo del Distrito de Chichester también expresó su oposición a la creación del parque nacional, que debía cubrir dos tercios de su área, y a la inclusión del Weald occidental. [17] Por el contrario, el Consejo del Condado de Hampshire [18] y el Consejo del Distrito de East Hampshire [19] , junto con todos los consejos parroquiales de la parte de Hampshire del Weald occidental, adoptaron una visión positiva del parque propuesto y acogieron con agrado la decisión favorable del inspector de investigación pública.
51°03′N 0°45′O / 51.05, -0.75