El Weald occidental es una zona de campo ondulado en Hampshire y West Sussex que contiene una mezcla de zonas de bosques y brezales.
Miente al sur de las ciudades de Bordon , Haslemere y Rake y al oeste de la ciudad de Pulborough . Incluye las ciudades de Liss y Petersfield en su límite occidental y las ciudades de Midhurst y Petworth al sur. Las características naturales incluyen Blackdown , el punto más alto de Sussex, y Woolmer Forest en Hampshire. La escarpa de tiza de South Downs forma un límite prominente hacia el sur y el oeste.
El Weald occidental forma parte del Weald más grande . Geológicamente está formado por una mezcla de estratos de arenisca y arcilla que han quedado expuestos por la erosión del Anticlinal de Weald-Artois . Los suelos resultantes incluyen brezales ácidos y suelos arcillosos con mal drenaje que sustentan bosques caducifolios, particularmente de robles, intercalados con pequeños campos de formas irregulares, de los que se conservan muchos límites medievales.
El Weald occidental saltó a la fama como resultado de una disputa prolongada y a veces acalorada sobre si el área debería incluirse o no en el Parque Nacional South Downs . La investigación pública original sobre la propuesta para crear el parque nacional concluyó que debería excluirse, en gran parte debido a su geología diferente a la de los calcáreos South Downs. Sin embargo, tras una segunda investigación, el gobierno decidió que se debería incluir todo el Weald occidental, decisión que entró en vigor cuando el nuevo parque nacional entró en funcionamiento formalmente el 31 de marzo de 2010.
El Proyecto de Paisaje de West Weald se refiere a sí mismo como "un proyecto de asociación visionario que promueve la gestión integrada de un paisaje viable y mejorado en West Weald para las personas y la naturaleza". El proyecto cubre un área de 240 kilómetros cuadrados (93 millas cuadradas) al norte de Petworth en el distrito de Chichester de West Sussex y el distrito de Waverley en Surrey. Está financiado por una asociación de 15 organizaciones, incluidos organismos medioambientales y autoridades locales. El proyecto busca conservar y mejorar el entorno natural especial de la zona, que considera de importancia internacional por las siguientes razones: es uno de los paisajes más boscosos de Gran Bretaña; es un raro ejemplo de un ecosistema forestal más natural; es hogar de especies raras de vida silvestre; tiene un paisaje histórico vivo que se remonta a antes de la época medieval; y es una isla de tranquilidad en el sureste de Inglaterra. El proyecto tiene cuatro objetivos: [1]
El Weald occidental comprende Low Weald, un valle de Weald Clay y las colinas de Greensand Ridge .
El Low Weald tiene un carácter ondulado y boscoso. Un mosaico de tierras de cultivo, bosques y comunas, con muchos setos, forman un paisaje que ha cambiado poco desde la Edad Media. Casi un tercio del área es bosque, y dos tercios de él son antiguos, incluido el bosque antiguo en The Mens y los pastos boscosos en Ebernoe Common . [2] El área tiene muchos lagos y estanques artificiales, a menudo creados para alimentar la industria del hierro de Wealden o para molinos de agua, aunque otros se crearon con fines deportivos. El Weald occidental ha sido descrito como un raro ejemplo de ecosistema forestal que funciona parcialmente. [3]
La geología predominante que subyace al oeste de Weald es la arcilla Weald de la serie Wealden del Cretácico Inferior , que incluye en algunos lugares calizas Paludina, utilizadas como piedra de construcción. Al oeste hay extensas colinas y crestas formadas por Lower Greensand , incluido Blackdown , el punto más alto de Sussex. Hay parches de deriva sobre la arcilla y algunas gravas de terrazas de ríos y aluviones en los valles de los ríos. [4] Más allá de Weald Clay, aflora una banda generalmente estrecha de Gault Clay para formar el límite entre Weald y las tierras bajas de Creta. En el bosque Alice Holt , al norte del bosque Woolmer, durante la época romana se explotó a escala industrial un amplio afloramiento de esta arcilla azul para la producción de cerámica. [5]
El Mapa Nacional de Suelos ha identificado seis tipos de condiciones de suelo, siendo los más extendidos los suelos lentamente permeables, estacionalmente húmedos, ligeramente ácidos pero ricos en bases, arcillosos y arcillosos que tienen una fertilidad natural moderada y un drenaje impedido. Cuando los niveles de agua subterránea son altos, se produce una variante húmeda de baja fertilidad del primer tipo. Sobre Lower Greensand se encuentran suelos muy ácidos, de libre drenaje y con muy baja fertilidad natural. A lo largo del valle de Rother se encuentran suelos arcillosos ligeramente ácidos y de libre drenaje, donde se utilizan para la agricultura intensiva y el cultivo de hortalizas. En Cowdray Park y alrededor de Hambledon se encuentran suelos arenosos ligeramente ácidos y de libre drenaje . A lo largo del río Arun se encuentran suelos húmedos de llanura aluvial arcillosos y arcillosos de fertilidad natural moderada, donde proporcionan pasto de verano para el ganado. [6]
El Weald occidental es drenado por el Rother occidental y sus afluentes, en particular el río Lod , y por el río Kird y el arroyo Loxwood, todos los cuales son afluentes del río Arun . La calidad del agua está por encima del promedio en el sureste de Inglaterra, con una calidad química del agua variable pero una calidad biológica de buena a excepcional en todos los ríos, según la Agencia de Medio Ambiente. El cieno procedente de la agricultura intensiva en suelos limosos propensos a la erosión en las arenas verdes es un problema en el oeste de Rother. La Agencia de Medio Ambiente está trabajando con los agricultores para controlar la escorrentía de los campos, mediante el uso de cultivos reducidos con menos arado, colocando márgenes de pasto al pie de las laderas y alejando las entradas de los pies de las laderas. Los caudales, que se miden para el río Lod y el arroyo Loxwood, varían mucho con las precipitaciones sobre la arcilla impermeable, con una tendencia a inundaciones repentinas, y esto ha aumentado en los últimos treinta años. [3] [7]
La baja densidad de población del oeste de Weald hace que los niveles de contaminación gaseosa por combustibles fósiles sean aproximadamente la mitad que los de los distritos circundantes. El metano proveniente de los animales rumiantes y el óxido nitroso de los suelos hacen que haya menos diferencia respecto a estos gases. [3]
La baja densidad de población del sureste de Inglaterra y la ausencia de carreteras principales contribuyen a los bajos niveles de ruido en la zona. El sureste de Inglaterra tiene los cielos más contaminados por luz de Gran Bretaña, especialmente en el Gran Londres, con sólo alrededor del 1% de cielo verdaderamente oscuro. Western Weald tiene algunos de los cielos más oscuros de la región, con un 3% de West Sussex en la categoría más oscura y un 11% en la siguiente categoría más oscura en 2000, todo ello en Western Weald. Entre 1993 y 2000 la situación general se deterioró, pero las zonas más oscuras en realidad aumentaron en partes del oeste. [8] Además de oscurecer el cielo estrellado, se afirma que la contaminación lumínica afecta negativamente el comportamiento de búsqueda de alimento de los murciélagos, ranas y polillas, la migración de los pájaros y el canto de los pájaros cantores.
La variedad de hábitats, la topografía accidentada y los tamaños pequeños de los campos en Western Weald sustentan una amplia gama de especies. Los grandes fragmentos de bosques antiguos , brezales y praderas húmedas tienen un valor de conservación especial. Los ratoneros se han estado reproduciendo en la zona durante varios años, pero los milanos reales aún no han colonizado la zona. Se han registrado al menos 4.400 especies, incluidas muchas especies prioritarias para la conservación, incluidas 95 incluidas en el Plan de Acción para la Biodiversidad del Reino Unido. [3]
Ebernoe Common es una reserva natural nacional y un sitio de especial interés científico . [9] Gestionado por Sussex Wildlife Trust, incluye bosques antiguos, claros y estanques, y alberga una diversidad de plantas y animales, incluidas 14 de las 16 especies de murciélagos que se encuentran en el Reino Unido, incluidos los raros murciélagos de Bechstein y Barbastelle. Se compraron tierras de cultivo contiguas con una subvención de Restore UK [10] a las que se les permitirá volver a ser bosques de pastos durante un largo período con pastoreo controlado por ganado. Los murciélagos de Barbastelle necesitan árboles viejos moribundos con corteza suelta para sus refugios y viajan grandes distancias a lo largo de líneas de vuelo tradicionales para alimentarse en prados húmedos, que pueden estar a hasta 20 kilómetros del refugio, en los valles de Arun y Rother. Se está alentando a los propietarios locales a mantener y mejorar la cobertura arbórea continua a lo largo de estas rutas para que los murciélagos puedan viajar en las noches de verano, evitando la depredación de los gavilanes.
Hay áreas sustanciales de terrenos de acceso abierto en bienes comunes en toda el área y extensas redes de senderos y caminos de herradura. El sendero de larga distancia Serpent Trail entre Petersfield y Haslemere está diseñado para atravesar la mayoría de los brezales de la zona, pasando desde Haslemere al oeste hasta Rake, West Sussex, luego al este hasta Fittleworth, al norte del río Rother, y luego nuevamente hacia el oeste, al sur de el río, hasta Petersfield. La carretera A272 es la única carretera principal que cruza Western Weald y es casi toda de una sola calzada, mientras que las carreteras A283 y A286 brindan acceso de norte a sur. Las carreteras locales tienden a ser estrechas y sinuosas.
La inclusión del Weald occidental en el Parque Nacional South Downs fue motivo de gran controversia. El informe sobre la investigación pública original sobre la creación del parque nacional, que se publicó el 31 de marzo de 2006, concluyó que sus límites deberían limitarse a las llanuras de tiza y, por tanto, excluir la zona de Wealden de East Hampshire y el distrito de Chichester de West. Sussex. El inspector afirmó que los nuevos desarrollos de viviendas y la agricultura intensiva habían degradado el valle de Rother, por lo que no era apto para ser incluido. El uso estacional de películas plásticas en cultivos intensivos de hortalizas a lo largo del fértil valle tiene un fuerte impacto visual.
Esta conclusión fue cuestionada por varias organizaciones, incluidas Natural England , Ramblers' Association , Sussex Wildlife Trust y Campaign for National Parks, que señalaron la diversa geología de los parques nacionales existentes , como Lake District y Peak District . La Campaña para Proteger la Inglaterra Rural , que había estado haciendo campaña a favor de un parque nacional en South Downs desde 1929, apoyó vigorosamente la inclusión del Weald occidental. Su presidente, Bill Bryson , afirmó que no incluir la zona sería una "tragedia nacional". [11] [12]
Los críticos de la decisión respondieron que solo había habido pocas viviendas nuevas y que el área había sido un AONB durante cuarenta años, lo que demuestra que no necesitaba la mayor protección de estar en un parque nacional. Después de mucha protesta pública y peticiones al gobierno, se decidió reabrir la investigación pública para aceptar nuevas presentaciones sobre el Weald occidental y varias otras áreas en disputa; la investigación se reabrió el 12 de febrero de 2008 y se cerró el 4 de julio de 2008 después de 27 días de sesión. [13] El 31 de marzo de 2009 se publicó el resultado de la investigación. El gobierno anunció que South Downs sería designado parque nacional y que el oeste de Weald se incluiría dentro de él. [14] [15]
Hasta la creación del parque nacional, el Weald occidental había estado protegido por dos Áreas de Excepcional Belleza Natural , el AONB de East Hampshire y el AONB de Sussex Downs , ambos administrados por el Comité Conjunto de South Downs; estas áreas existieron hasta el 31 de marzo de 2010, cuando entró formalmente en existencia el Parque Nacional South Downs .
El Consejo del Condado de West Sussex , que se había opuesto sistemáticamente a la creación de cualquier parque nacional para South Downs, buscó al menos restringir el límite del parque a la escarpadura de tiza de South Downs, argumentando que las designaciones AONB existentes daban al Weald occidental un nivel igual de proteccion. El líder del consejo dijo en la investigación reabierta del Parque Nacional South Downs que "sigue sin haber apoyo para la inclusión del área de Wealden en el Parque Nacional South Downs", aunque esta afirmación se produjo sólo dos semanas después de una reunión con varios de los ayuntamientos y parroquias de esa zona que habían expresado su firme apoyo a su inclusión en el parque nacional. [16] El Consejo del Distrito de Chichester también expresó su oposición a la creación del parque nacional, que cubriría dos tercios de su área, y a la inclusión del Weald occidental. [17] Por el contrario, el consejo del condado de Hampshire [18] y el consejo de distrito de East Hampshire , [19] junto con todos los consejos parroquiales de la parte de Hampshire del oeste de Weald, adoptaron una visión positiva del parque propuesto y acogieron con agrado la decisión del inspector de investigación pública. decisión a favor.
51°03′N 0°45'W / 51,05°N 0,75°W / 51,05; -0,75