La Western Soccer Alliance fue una liga de fútbol profesional en la que participaron equipos de la costa oeste de los Estados Unidos y el oeste de Canadá . La liga comenzó en 1985 como Western Alliance Challenge Series . En 1986, se convirtió en la Western Soccer Alliance . En 1989, existió durante un solo año como Western Soccer League antes de fusionarse con la American Soccer League para formar la American Professional Soccer League en 1990.
Después de la desaparición de la North American Soccer League en 1984 y la United Soccer League en 1985, cuatro equipos independientes ( FC Portland , FC Seattle , San Jose Earthquakes y Victoria Riptides ) crearon la Western Alliance Challenge Series en el verano de 1985. [1] Lo hicieron para llenar el vacío de fútbol al aire libre creado por el fracaso de la NASL y la USL. La Western Alliance Challenge Series habría tenido dos equipos más de Los Ángeles y Edmonton, pero el equipo de Los Ángeles no pudo obtener cambios ni agregar fechas en un contrato de arrendamiento del estadio, y el equipo de Edmonton no pudo acomodar juegos adicionales. [2] Muchos de los mejores jugadores al aire libre ahora languidecieron en ligas semiprofesionales o recreativas locales. Estos jugadores, junto con los funcionarios del fútbol local, comenzaron esfuerzos paralelos, pero independientes, para crear "superclubes" locales. Estos "superclubes" luego desafiaron a otros equipos independientes a partidos por poco más que el derecho a alardear. Por ejemplo, en 1984 el FC Seattle organizó la Seattle Challenge Series contra los Vancouver Whitecaps , Minnesota Strikers , New York Cosmos y el equipo olímpico de Estados Unidos. Otros equipos organizaron series de desafíos similares y fue a partir de estos esfuerzos que nació la Western Alliance Challenge Series. [3]
Dos de los equipos de la Challenge Series, FC Portland y FC Seattle, eran equipos amateurs. Los otros dos, Victoria Riptide y San Jose Earthquakes , apenas eran profesionales, aunque la mayoría de los jugadores tenían experiencia profesional previa en la NASL. Sin embargo, los cuatro equipos eligieron a sus jugadores de las filas de ex jugadores de la NASL, equipos semiprofesionales locales o universidades locales. Al mantener sus equipos independientes y amateurs, Seattle y Portland podrían utilizar jugadores universitarios sin que esos jugadores perdieran su elegibilidad para el fútbol de la NCAA . A pesar de la naturaleza discreta de los equipos y la "alianza" flexible frente a la "liga", la WSA seguiría atrayendo a algunos de los mejores jugadores estadounidenses de finales de los años 1980 y principios de los años 1990. Algunos de los ex alumnos más notables incluyen a Marcelo Balboa ( San Diego Nomads ), Paul Caligiuri ( San Diego Nomads ) y Kasey Keller ( FC Portland ). Otros jugadores que pasaron por la liga fueron John Doyle , Mike Lapper , Cle Kooiman , Hugo Pérez , Dominic Kinnear , Paul Krumpe y John Stollmeyer .
En 1985, el primer año de la serie, los equipos jugaron un torneo de todos contra todos, de local y visitante, llamado Western Alliance Challenge Series. Una de las características más distintivas de esta serie fue la inclusión de partidos contra equipos externos, que contaban en la clasificación final. En este primer año, los cuatro equipos jugaron contra Edmonton Brick Men y Canadá . Sin embargo, solo los partidos con los Brick Men contaban en la clasificación. El FC Portland fue anfitrión del primer partido de la serie, jugando contra el FC Seattle en el Portland Civic Stadium. Si bien solo 2906 fanáticos asistieron a este primer juego, la serie ganó una atención positiva significativa en la prensa de fútbol estadounidense.
El colapso de la NASL había sacudido a la comunidad futbolística estadounidense, que esperaba que el fútbol, liderado por la NASL, se estableciera rápidamente como un deporte importante en Estados Unidos. En retrospectiva, se hizo evidente que la NASL se había expandido demasiado. Esto trajo a la liga equipos que no eran financieramente solventes. Los cuatro equipos de la WSA tenían la intención de utilizar las lecciones de la NASL para evitar el fracaso de esa liga. Primero mantuvieron una organización flexible, utilizando el nombre de alianza para enfatizar la naturaleza semiprofesional de la WSA. También redujeron los costos de la plantilla al utilizar a los jugadores semiprofesionales y amateurs mencionados anteriormente. La naturaleza regional de la alianza también ayudó a minimizar los costos de viaje. A pesar de las buenas intenciones iniciales, la WSA imitaría en muchos sentidos el ascenso y la caída de la NASL.
El éxito de la serie de desafíos de 1985 llevó a los cuatro equipos a discutir sobre el establecimiento de algo más que el torneo ad hoc del primer año. FC Portland , FC Seattle y San Jose Earthquakes votaron para crear la Western Soccer Alliance y eligieron al presidente de San Jose Earthquakes, Peter Bridgwater , como el primer comisionado de la liga. Victoria Riptides no estuvo de acuerdo y se retiró, pero fue reemplazado por Edmonton Brick Men . Varios otros equipos independientes de la costa oeste que querían jugar más allá de sus ligas locales también solicitaron unirse a la nueva alianza. Estos incluyeron a Hollywood Kickers , Los Angeles Heat y San Diego Nomads . La WSA continuó la práctica del primer año de jugar con equipos externos ( Manchester City y Dundee este año) con los resultados contando en la clasificación de la alianza. Cada equipo jugó 16 partidos y el campeón fue coronado en función de la clasificación de fin de año. La alianza no tendría una postemporada hasta 1987.
Cuando la Western Soccer Alliance comenzó su temporada de 1986, era la única liga profesional de fútbol al aire libre de Estados Unidos. Existían dos ligas profesionales de fútbol bajo techo : la MISL y la AISA . La NASL se disolvió en 1984. La United Soccer League sólo duró dos años, 1984 y 1985. La segunda American Soccer League se derrumbó en 1983 y la tercera versión de la liga no comenzó a jugar hasta 1988. Finalmente, la Lone Star Soccer Alliance no comenzó a jugar hasta 1987. Debido a esto, la WSA atrajo a muchos de los mejores jugadores de fútbol al aire libre de Estados Unidos. Algunos de estos jugadores también jugaron en la MISL o la AISA durante el invierno para poder aceptar salarios más bajos en el verano.
En 1987, la liga no sufrió muchos cambios, excepto por la partida de los Edmonton Brick Men para unirse a la recién creada Canadian Soccer League . Los Hollywood Kickers también cambiaron su nombre a California Kickers. Con la pérdida de Edmonton, la alianza redujo el número de partidos de 12 a 10. La alianza también estableció una postemporada de tres equipos. Al final de la temporada, los tres mejores equipos fueron, en orden, los San Diego Nomads , el FC Seattle y los San Jose Earthquakes . En el juego de "comodín", San José derrotó a Seattle por 3-0. Sin embargo, el éxito de San José terminó allí cuando los Nomads los derrotaron por 3-1 en el juego del campeonato.
En 1988, la alianza mantuvo los mismos equipos que en la temporada de 1987, pero jugó 12 partidos, incluidos partidos contra dos equipos de la Canadian Soccer League , los Calgary Kickers y los Vancouver 86ers . El equipo de Seattle, que había sido conocido de forma variable como FC Seattle y FC Seattle Storm, eliminó el "FC" de su nombre y se convirtió oficialmente en Seattle Storm . La liga también comenzó a nombrar un equipo All Star. La alianza continuó con su práctica de 1987 de jugar solo dos partidos de postemporada, un juego de "comodín" y el campeonato. Este año, San José derrotó a San Diego 1-1 (6-5 PK) en tiros penales. El 30 de julio de 1987, Seattle se vengó de San José por su derrota en la ronda de comodines de 1987 al aplastar a los Earthquakes, 5-0, en el Memorial Stadium de Seattle.
La Western Soccer Alliance no había visto más que éxito desde su inicio como una copa de desafío en 1985. En 1989, continuó construyendo para el futuro. La alianza decidió convertirse en una liga formal y con ella vino un cambio de nombre a Western Soccer League (WSL), con Bill Sage como presidente de la liga. [4] La WSL también agregó tres nuevos equipos, Real Santa Barbara , Arizona Condors y Sacramento Senators . Varios equipos establecidos también vieron cambios de nombre, los San Jose Earthquakes se convirtieron en los San Francisco Bay Blackhawks y el FC Portland resucitó el antiguo nombre local de la NASL y se convirtió en Portland Timbers . Con los equipos adicionales se produjo un cambio en la estructura de la liga. Durante la temporada de 1988, la WSA jugó como una sola División. Con la incorporación de más equipos, la liga se dividió en dos divisiones: Norte y Sur. La División Norte comprendía los San Francisco Bay Blackhawks, Portland Timbers, Seattle Storm y los recién agregados Sacramento Senators. La División Sur contó con los San Diego Nomads, Los Angeles Heat, California Kickers y dos nuevos equipos, Real Santa Barbara y los Arizona Condors.
Cuando la liga comenzó su temporada de 1989, las cosas parecían ir bien, pero las semillas del colapso final de la WSL ya estaban sembradas. La liga, a solo cuatro años de su fundación como una copa de desafío semiprofesional, ahora era oficialmente una liga con dos divisiones separadas y tres nuevas franquicias. Los costos de salarios y viajes también comenzaron a aumentar a medida que la liga comenzó a planificar la posibilidad de convertirse en una nueva liga nacional de fútbol, similar a la NASL en su apogeo. Uno de los factores que empujaron a la WSL en esta dirección fue la creación de la tercera versión de la American Soccer League en la costa este. Otro fue el anuncio en julio de 1988 de que la USSF tenía la intención de crear una liga nacional de primera división en los Estados Unidos para cumplir con un requisito de la FIFA para la concesión de la Copa Mundial de la FIFA de 1994 a los Estados Unidos. La WSL estaba preocupada de que la USSF designara a la nueva ASL como la liga de División Uno, dejando a la WSL como una liga menor permanente. [4] En febrero de 1989, la ASL y la WSL anunciaron que se fusionarían para la temporada de 1990.
La temporada de 1989 continuó de manera muy similar a la temporada anterior, excepto por los juegos de postemporada, la liga reemplazó el antiguo juego de "comodín" con dos juegos de semifinales en los que los mejores equipos de las dos divisiones jugaron contra el segundo lugar en la otra división. En la primera semifinal, San Francisco Bay derrotó a Los Ángeles 1-1 (2-1 PK). En la otra semifinal, San Diego derrotó a Portland 2-1. El juego del campeonato se convirtió en una batalla defensiva, con San Diego derrotando a San Francisco Bay 1-0.
Después de este partido, los San Diego Nomads jugaron contra los Fort Lauderdale Strikers de la ASL en el Campeonato Nacional de Fútbol Profesional de 1989 para coronar a un campeón "nacional". El partido, jugado ante 8.632 aficionados en el Spartan Stadium de San José el 9 de septiembre de 1989, se mantuvo sin goles hasta el minuto 74, cuando Jerome Watson de San Diego marcó con un tiro libre de Thien Nguyen. Poco más de un minuto después, el delantero de la selección nacional Eric Eichmann marcó para Fort Lauderdale. Su gol fue seguido por otro de Troy Edwards tras una asistencia de Marcelo Carrera en el minuto 85. Marcelo Carrera consiguió un gol que se sumó a su asistencia cuando marcó en el minuto 90 con una asistencia de Victor Moreland. El partido fue televisado en vivo por Pacific Sports Network. JP Dellacamera proporcionó la jugada por jugada y Rick Davis agregó comentarios en color. [4]
En 1990, la WSL se fusionó formalmente con la American Soccer League (ASL) para formar la American Professional Soccer League , que un día se conocería como la A-League , sería absorbida por las United Soccer Leagues y se llamaría USL-1 , la predecesora de la USL Pro . A pesar de las esperanzas de los líderes de la WSL, la USSF no designó a la nueva APSL como la principal liga de EE. UU. Ese honor eventualmente recaería en la Major League Soccer , que comenzó a jugar en 1996. En cambio, la WSL tuvo un final mucho menos digno. Al final de la temporada 1990 de la APSL, casi todos los equipos de la WSL de 1989 se retiraron, dejando solo a los San Francisco Bay Blackhawks para continuar como el único sobreviviente de la WSA/WSL en la APSL.