West of Zanzibar es una película sonora sincronizada estadounidense de 1928dirigida por Tod Browning . Si bien la película no tiene diálogos audibles, se lanzó con una banda sonora sincronizada con efectos de sonido utilizando tanto el proceso de sonido en disco como en película. El guion trata sobre un mago de teatro vengativo llamado Phroso ( Lon Chaney ) que queda paralizado en una pelea con un rival ( Lionel Barrymore ). El elenco de reparto incluye a Mary Nolan y Warner Baxter . El guion fue escrito por Elliott J. Clawson , basado en la obra de teatro Kongo de 1926 de Charles de Vonde y Kilbourn Gordon. [1] Walter Huston protagonizó la obra de teatro y luego interpretó a Phroso nuevamente en la nueva versión cinematográfica sonora de 1932 de la misma historia que también se llamó Kongo .
La oficina de Hays, el censor oficial de Hollywood, prohibió la obra de teatro "Kongo" en la pantalla, por lo que para eludir la sentencia, MGM cambió el título primero a SOUTH OF THE EQUATOR y luego finalmente a WEST OF ZANZIBAR . Owen Moore estaba originalmente previsto para interpretar a Doc, pero el papel pasó a manos de Warner Baxter. Mary Nolan fue contratada para interpretar a Maizie porque tenía "ojos muy tristes". Cedric Gibbons y Richard Day diseñaron los decorados y David Cox se encargó del vestuario. [2]
West of Zanzibar resulta intrigante para los fans de Lon Chaney debido a las secuencias perdidas o eliminadas que Browning supuestamente filmó para la película y que ya no existen; en particular, Phroso (Chaney) disfrazado como el pato humano en un espectáculo de fenómenos y escenas que muestran a Phroso y su grupo cuando llegan por primera vez a África. Existen imágenes fijas de Chaney con el disfraz de pato, pero no está claro si la escena realmente se filmó o simplemente se planeó y se tomaron imágenes publicitarias.
La película estuvo en producción desde el 25 de junio de 1928 hasta el 31 de julio de 1928 y costó 249.000 dólares. La recaudación en taquilla mundial fue de 921.000 dólares. La película se estrenó en formato mudo y con efectos de sonido y una banda sonora sincronizada.
El historiador de cine Jon C. Mirsalis escribió que Waldemar Young participó en la escritura del guion (pero ninguna otra fuente lo menciona) y que la película se estrenó el 28 de diciembre de 1928 en lugar del 24 de noviembre. Existen imágenes que muestran a Chaney como el lisiado Phroso. [3] [4] [5]
La película está disponible actualmente en DVD. MGM Home Video la lanzó con la banda sonora sincronizada en disco láser en 1993. La película también aparece con frecuencia en el canal de televisión por cable Turner Classics Movies y en las estaciones de PBS. Existe una copia en el archivo cinematográfico del Museo George Eastman [positivo de 35 mm]. [4] [5]
Anna ( Jacqueline Gadsden ) no se atreve a decirle a su marido mago profesional, el Gran Phroso ( Lon Chaney ), que lo va a dejar. Su amante, un comerciante de marfil llamado Crane ( Lionel Barrymore ), le informa a Phroso que se llevará a Anna con él a África y, cuando se produce una discusión, Crane empuja al angustiado marido con tanta fuerza que cae sobre una barandilla y queda lisiado, perdiendo el uso de sus piernas.
Después de salir del hospital, Phroso aprende a moverse por el vecindario impulsándose sobre una pequeña plataforma de madera. Después de un año, se entera de que Anna ha regresado de África, aparentemente porque Crane se cansó de ella y la echó. Encuentra a su esposa muerta de hambre en una iglesia, con un bebé a su lado. Jura vengarse tanto de Crane como del niño. Adopta al niño y se muda a África con ella.
Dieciocho años después, Phroso (apodado "Dead-Legs" Flint) gobierna un pequeño puesto de avanzada habitado por "Doc" ( Warner Baxter ), Babe ( Kalla Pasha ), Tiny (Tiny Ward) y un nativo llamado Bumbu (Curtis Nero) en las profundidades de la jungla africana. A través de sus trucos de magia, Phroso domina a los nativos locales que lo llaman el "Vudú Blanco". Hace que sus hombres roben marfil repetidamente a Crane haciendo que Tiny se disfrace de un espíritu vudú malvado para asustar a los porteadores negros de Crane. Mientras tanto, Phroso envía a Babe a traer de vuelta a una prostituta rubia llamada Maizie ( Mary Nolan ) del "barrio más bajo de Zanzíbar ", donde Phroso la ha criado durante años. Solo le dicen que finalmente podrá conocer a su padre.
Cuando llega, Phroso niega ser el padre de Maisie (para su gran alivio), pero se niega a decirle por qué la han llevado allí y la trata con un odio manifiesto. La primera noche, es testigo de una espantosa costumbre tribal: cuando un hombre muere, su esposa o hija es quemada viva en la misma pira funeraria . A medida que pasan los días, Maizie se va ganando poco a poco el corazón del eternamente borracho Doc. Sin embargo, Phroso la convierte deliberadamente en alcohólica.
Phroso le envía un mensaje a Crane para que le diga dónde puede encontrar a las personas que le están robando su marfil. Cuando Crane aparece y ve a Maizie, Phroso le dice que Maizie es su hija. Para sorpresa de Phroso, Crane se echa a reír. Le informa a Phroso que Anna nunca fue con él a África porque lo odiaba por paralizar a su marido. ¡Maizie es en realidad la hija de Phroso! Antes de que pueda asimilar la noticia, se desarrolla el siguiente paso de su plan: los nativos disparan y matan a Crane. Ahora que Crane ha sido asesinado, la costumbre exige que su hija Maisie sea quemada con él en su pira funeraria.
Al darse cuenta de que en realidad es su hija, Phroso usa un truco de magia para intentar salvar a Maisie de ser quemada viva. Con los nativos mirando, la pone en un ataúd de madera vertical con una salida secreta en la parte posterior y cierra la tapa. Cuando la vuelve a abrir, no hay nada más que un esqueleto dentro. Mientras tanto, Doc, Maizie y los demás huyen hacia el río y escapan en bote. Sin embargo, los nativos no creen la afirmación de Phroso de que un espíritu maligno se ha llevado a Maizie; se dan cuenta de que los ha engañado. La pantalla se desvanece a negro mientras los nativos se acercan a Phroso. Más tarde, un nativo pesca un medallón de las cenizas de la pira funeraria, el mismo medallón que había colgado alrededor del cuello de Phroso. Mientras tanto, Doc y Maizie en brazos del otro, entre otros, escapan a salvo río abajo en un bote.
La revista cinematográfica Harrison's Reports advertía a sus lectores: "Si estrenáis West of Zanzibar , correréis el riesgo de perder a muchos de vuestros clientes habituales. ¿Qué madre permitiría a su hija pequeña volver a poner un pie en vuestro cine?... La estupidez de los productores parece no tener límites. Saben que el 95 por ciento de la población de los Estados Unidos no quiere la basura que han estado presentando. Y, sin embargo, insisten en presentarla... Es incomprensible que una persona normal pudiera pensar que esta horrible obra sifilítica podría ser una película entretenida, incluso con Lon Chaney, que aparece en historias horripilantes y repulsivas. ¡Exigid que la eliminen de vuestro contrato!" [1] A pesar de ello, la película resultó ser un éxito, tanto a nivel nacional como internacional, aunque tuvo problemas de censura en la colonia británica de Tanganyika por su representación de los africanos.
Después del estreno de la película, la revista especializada Motion Picture News recomendó: "Si no tiene un cartel de "Sólo sala de pie" en su cine, es mejor que solicite uno inmediatamente antes de proyectar esta película". [6]
"Lon Chaney ha quedado lisiado de nuevo por el bien del público, pero no por el bien del arte... parece una gran lástima que un actor tan bueno se dedique a trucos de charlatán". --- Photoplay
"Lon Chaney ha vuelto a sus viejos y horripilantes hábitos. Esta vez es un ser que se arrastra sobre las palmas de las manos y con sus inútiles piernas detrás de él. Y es muy convincente... Este es un melodrama loco, extraño, grotesco y completamente descabellado".--- Motion Picture Magazine
"Con Lon Chaney en el papel principal, la película sin duda será un éxito de taquilla, pero no hay nada en la película en sí que haga que alguien salga a la calle a hablar maravillas de ella". --- Motion Picture News
"AL OESTE DE ZANZÍBAR es un indicio de que Chaney ha trabajado demasiado. La estrella está ahí, pero la prisa por conseguir su cuota en el calendario de estrenos está pasando factura en la fase más importante de la producción: la preparación. En este sentido, la última película de Chaney impresiona por haber agotado a los encargados de utilería y al director de casting y haber permitido a Tod Browning seguir religiosamente uno de esos guiones improvisados... La banda sonora es regular. Los intentos de efectos de sonido son peores, los cánticos de los salvajes se reproducen como un coro de universitarios". --- Variety [7]
"En un relato sombrío, ingenioso, pero un tanto artificial, con un pantano africano de fondo adornado con caníbales, Lon Chaney vuelve una vez más a personificar a un lisiado... Es una narrativa bien elaborada y el Sr. Chaney ofrece una de sus representaciones más capaces y efectivas mientras se arrastra escena tras escena sin usar sus piernas". --- New York Times
En una reseña mucho más reciente, Dennis Schwartz lo describió como una "reliquia extrañamente curiosa", pero elogió la "interpretación virtuosa de Chaney". [8]