El desastre de West Loch fue un accidente marítimo durante la Segunda Guerra Mundial en la base naval estadounidense de Pearl Harbor en Hawái. El incidente, que ocurrió poco después de las 3 p. m. del domingo 21 de mayo de 1944, comenzó después de una explosión en una zona de preparación para buques de desembarco, tanques (LST) y otros buques de asalto anfibio en West Loch. Un incendio se propagó rápidamente entre los barcos que se preparaban para la Operación Forager , la invasión de las Islas Marianas en poder de los japoneses . Durante las siguientes 24 horas, seis LST se hundieron, 163 miembros del personal naval murieron y 396 resultaron heridos.
Una Junta de Investigación Naval posterior nunca determinó la causa exacta del desastre, pero concluyó que la explosión inicial se produjo cuando un proyectil de mortero a bordo del LST-353 detonó durante una operación de descarga porque se cayó o explotó al encenderse los vapores de gasolina. El incidente, junto con el desastre de Port Chicago dos meses después, provocó cambios importantes en las prácticas de manejo de armas dentro de la Armada de los Estados Unidos.
Los restos del LST fueron rápidamente retirados en una operación de salvamento y arrojados al mar a 3 millas (2,6 millas náuticas ; 4,8 km ) al sur de Hawái. Solo el casco del LST-480, que quedó parcialmente varado , quedó en West Loch. Se impuso un silencio informativo y se ordenó al personal naval que no hablara sobre el incidente. El desastre fue clasificado hasta 1960 y, por lo tanto, no es muy conocido.
El desastre ha sido foco de considerable especulación de que durante el salvamento y remoción de los restos de West Loch, la Marina de los EE. UU. podría haber encontrado los restos de un submarino enano japonés , posiblemente el quinto submarino enano japonés utilizado en el ataque a Pearl Harbor en diciembre de 1941 .
En mayo de 1944, la zona de West Loch de Pearl Harbor estaba inusualmente llena de varios buques, ya que se estaba utilizando como área de preparación para la próxima Operación Forager , la invasión estadounidense para recuperar las islas Marianas y Palau ocupadas por los japoneses . Veintinueve buques de desembarco, tanques (LST) estaban amarrados, de viga a viga, en seis muelles de Tare. [1] [2] Muchos de los LST, además de llevar su propio complemento de municiones y combustible, también estaban completamente cargados con las municiones, el combustible, los vehículos, el equipo y otros suministros generales requeridos por las divisiones de marines 2.ª y 4.ª para la invasión de las Marianas, que iba a comenzar a mediados de junio. Para facilitar el despliegue rápido una vez en tierra, se almacenó gasolina de alto octanaje en barriles en cubierta. [1]
En las semanas previas al incidente, los buques y sus tripulaciones habían estado entrenándose para la invasión que se avecinaba. Cada uno de los LST estaba tripulado por unos 120 marineros de la Armada o de la Guardia Costera, y unos 200 cargadores, conductores y mecánicos de la Marina. [1] [2] La rápida expansión de la flota hizo que muchas de las tripulaciones estuvieran formadas por marineros e infantes de marina sin experiencia . El 21 de mayo, muchos de los LST tenían solo la mitad de su tripulación a bordo porque, después de una semana de entrenamiento intensivo, la mayoría de los oficiales y marineros habían recibido permiso para bajar a tierra. [1]
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A las 15:08, el LST-353 , amarrado en Tare 8, explotó, enviando una gran bola de fuego al cielo. [1] [2] El ruido se escuchó a millas de distancia en el Cuartel General de Pearl Harbor. Una y Sandy Walker estaban con el almirante Chester W. Nimitz en sus aposentos cuando oyeron las explosiones. Debido a la "tragedia del LST", escribió Una, cancelaron un crucero planeado después de la cena alrededor de Pearl Harbor a bordo de la barcaza azul oscuro del almirante de Nimitz. En cambio, "descansaron con [una] cena privada con el almirante, Doc y Hal" en Makalapa. Mientras cenaban, los LST continuaron explotando y ardiendo hasta la línea de flotación. Nimitz recibió actualizaciones sobre los esfuerzos para contener el desastre en todo el puerto. [3] Siguieron más explosiones de intensidad creciente, lo que provocó temores de un ataque japonés o incluso un terremoto. El fuego y los escombros que cayeron sobre el combustible y las municiones almacenadas en las cubiertas de otros LST habían provocado una reacción en cadena explosiva. [1] [4] En cuestión de minutos, 200 hombres fueron arrojados al agua. Once edificios de madera en la orilla fueron destruidos y vehículos volcados. [1] En total, 20 edificios resultaron dañados. [2]
Los esfuerzos iniciales de las tripulaciones para combatir los incendios se vieron obstaculizados por el calor, aunque algunos barcos que se encontraban más lejos lograron reunir equipos de control de daños. Muchos de los LST que estaban atados en la tara 8 comenzaron a hundirse. En menos de una hora, el almirante Richmond K. Turner dirigía los esfuerzos de extinción del incendio desde una lancha. [1]
Varios LST lograron ponerse a salvo por sus propios medios o con la ayuda de remolcadores . Sin embargo, otros fueron abandonados y se les permitió ir a la deriva, propagando los incendios, antes de hundirse en el canal. El petróleo derramado que se encendió en el agua también propagó incendios a los Tares 7 y 9, a pesar de que habían salido ilesos después de las primeras explosiones en el Tares 8. [1] Finalmente, los remolcadores y los barcos de salvamento que transportaban espuma de Pearl Harbor llegaron para combatir los incendios que se propagaban. Un barco logró desviar un LST a la deriva de un curso de colisión con un barco de municiones atracado al otro lado del lago en el depósito de municiones. [4]
Una explosión final ocurrió a las 22:30; [1] mientras varios LST continuaron ardiendo durante 24 horas. [2] En total, los remolcadores portuarios Osceola , Hoga y Geronimo, el barco de red Tamaha, el remolcador alquilado Mikioi y los remolcadores más pequeños YTL-233 , YTL-306 , YTL-307 , YTL-308 , YTL-309 y YTL-339 resultaron dañados mientras realizaban esfuerzos de control de incendios. [5]
El recuento oficial inicial enumeraba 27 muertos y 100 desaparecidos. [6] La mayoría de las fuentes indican que el número final de muertos fue de 163 hombres, con otros 396 heridos. [2] [4] [7] Sin embargo, en 2005 la revista Sea Classics afirmó que el total de muertos fue de 392, de los cuales 163 eran marineros. Los otros 229 eran marines de las recién formadas 2.ª y 4.ª Divisiones de Marines , mientras que los muertos del Ejército no fueron registrados en la confusión. [1] El superviviente del ataque a Pearl Harbor e investigador histórico, Ray Emory, también cuestiona el número oficial de muertos; cree que 132 hombres murieron en West Loch. [7]
Al día siguiente se abrió en Pearl Harbor una Junta de Investigación Naval , bajo el mando del contralmirante John F. Shafroth Jr. [1] Una teoría inicial de que el incidente fue el resultado de un ataque submarino japonés fue descartada por impracticable debido a la profundidad del West Loch y la presencia de redes antisubmarinas. [1]
El oficial ejecutivo del LST-353 declaró que inmediatamente antes de la explosión, los estibadores del ejército estaban descargando munición de mortero de un tanque de desembarco (LCT) en la cubierta de su barco. El procedimiento para retirar los proyectiles de mortero de 107 mm se estaba llevando a cabo porque el entrenamiento había demostrado que los morteros M2 no podían dispararse con precisión desde los LCT. [1] [4] Se le dijo a la investigación que la unidad a la que se le había dado la orden de descargar los proyectiles de mortero no había recibido entrenamiento para la tarea. [7] Mientras tanto, 80 bidones de combustible estaban apilados a solo 15 pies (4,6 m) del elevador que se estaba utilizando para descargar el LCT. [1]
Tras el testimonio, la Junta de Investigación Naval concluyó que un proyectil de mortero explotó en el LST-353 provocando una reacción en cadena. Sin embargo, no pudo determinar la causa real de la detonación porque todas las personas que estaban más cerca de la explosión murieron. [4] Esta conclusión fue confirmada por revisiones posteriores. Las dos explicaciones más plausibles fueron consideradas:
La investigación también escuchó que la conducta de las tripulaciones inexpertas puede haber exacerbado el desastre. El teniente comandante Joseph B. Hoyt, USNR , comandante del Grupo LST 39, Flotilla 13, criticó a muchas de las tripulaciones del LST por abandonar sus buques demasiado pronto, dejándolos hundirse o a la deriva, en lugar de combatir el fuego o intentar encallarlos. Sin embargo, elogió los esfuerzos de la tripulación del LST-274 , que recibió graves daños pero se salvó. Varias tripulaciones y capitanes fueron llamados a rendir cuentas por reacciones inadecuadas a la emergencia, aunque la gravedad de las condiciones se citaron como factores atenuantes. [1]
Al final, no se emitieron consejos de guerra ni cartas de amonestación contra ninguno de los implicados. Se consideró que la práctica de cargar combustible y municiones a bordo de buques amarrados muy cerca era necesaria en vista de las condiciones de la guerra y de la disposición de la base naval estadounidense de Pearl Harbor. El almirante Chester W. Nimitz criticó por poco práctica una recomendación de la Junta de evitar la anidación en el futuro. [1] [2]
El ejército de los Estados Unidos ordenó un silencio informativo sobre el incidente. La investigación oficial fue clasificada como de alto secreto y a los supervivientes y testigos oculares no se les permitió mencionar el incidente en cartas enviadas a sus hogares. [1] [6] Cuatro días después del incidente, las autoridades publicaron una declaración de un párrafo en la que señalaban que una explosión había causado "algunas pérdidas de vidas, varios heridos y la destrucción de varias embarcaciones pequeñas". Sólo después de la Operación Forager se dio a conocer a la prensa un relato más completo. [6] El incidente completo no fue desclasificado y hecho público hasta 1960. [1]
Como resultado del secretismo que rodeó el incidente, se ha afirmado que el público sabe poco sobre el "segundo desastre" de Pearl Harbor. [6] [7] En 1997, el único libro sobre el incidente, The West Loch Story , fue publicado de forma privada por el sobreviviente, William LC Johnson. Él alega que no surgió un relato completo de la Marina hasta 1964, y que el incidente había sido causado por fumar sin cuidado. [6]
Se hundieron seis LST [1] [2] ( LST-39 , LST-43 , LST-69 , LST-179 , LST-353 y LST-480 ), [5] dos de ellos con tanques de desembarco más pequeños y completamente cargados ( LCT-961 , 963 y 983) [5] amarrados a sus cubiertas. [1] Varios LST resultaron dañados o encallaron. Cuatro (incluidos los LST-205 y LST-225) [5] no pudieron ser reparados a tiempo para la invasión. [1] Diecisiete vehículos de desembarco sobre orugas (LVT) y ocho cañones de 155 mm (6,1 pulgadas) fueron destruidos. [5] Otras fuentes sitúan el número total de LST destruidos en nueve. [4] Con el refuerzo de la flota desde otros lugares y gracias a los rápidos esfuerzos de reparación, la Operación Forager solo se retrasó un día como resultado del incidente, y la operación comenzó esencialmente como estaba previsto tres semanas después. [1]
El contramaestre de segunda clase Francis P. Hammerberg , buzo de la Marina, recibió póstumamente la Medalla de Honor por heroísmo el 17 de febrero de 1945, durante las operaciones de salvamento de un LST hundido en el incidente de West Loch. Murió en un derrumbe mientras intentaba hacer un túnel bajo uno de los LST hundidos. Fue el único miembro del servicio en la Segunda Guerra Mundial, y la última persona de todos, en recibir la Medalla de Honor por una acción no combativa. (Antes de la Segunda Guerra Mundial, la Marina había otorgado con frecuencia la Medalla de Honor por heroísmo no combativo).
En las semanas posteriores al desastre, todos los restos fueron rescatados y retirados, con la excepción del LST-480 (a veces reportado como LST-353 [4] ). Su proa oxidada fue dejada donde quedó varada durante el desastre. [1] [2] [7] En abril de 1995, se inauguró el primer monumento al desastre: una placa del tamaño de una mesa ubicada en la orilla del lago. [6] A instancias del Congreso , las lápidas de víctimas no identificadas en el Cementerio Memorial Nacional del Pacífico fueron modificadas en la década de 2000 (década) de registrar simplemente "desconocido", a "Desconocido, Desastre de West Loch, 21 de mayo de 1944". [4] La Armada conmemoró el 65 aniversario del desastre el 21 de mayo de 2009. [4]
Como resultado de este incidente y del desastre de Port Chicago dos meses después, la Armada cambió drásticamente sus procedimientos de manipulación de municiones. Insistió en que los manipuladores recibieran una formación completa, que las municiones se rediseñaran para una manipulación más segura y que los buques ya no debían estar apilados unos sobre otros cuando se cargaban o manipulaban municiones. [7]
Se ha especulado que la operación de salvamento llevada a cabo para limpiar el lago después del desastre puede haber encontrado el quinto submarino enano involucrado en el ataque de 1941 a Pearl Harbor. Después de que se confirmara que se habían descubierto tres piezas del quinto submarino enano a tres millas al sur de Pearl Harbor, en el campo de escombros donde se había arrojado mucho equipo estadounidense excedente después del desastre del lago oeste, se desarrolló una teoría de trabajo de que este submarino, uno de un grupo de cinco submarinos japoneses de la clase Ko-hyoteki involucrados en el ataque, había sido recuperado durante la operación de salvamento y arrojado al océano. Algunos investigadores plantean la hipótesis de que el submarino había penetrado en el puerto para atacar Battleship Row , y huyó hacia West Loch y posiblemente fue hundido por la tripulación de dos hombres. Luego se sugiere que luego fue rescatado del lecho del lago junto con los restos de los LST, LCT y tanques de desembarco, y luego arrojado al océano. [8] [9]