Las montañas West Elk son una alta cadena montañosa en la parte centro-occidental del estado de Colorado , Estados Unidos . Se encuentran principalmente dentro del Bosque Nacional Gunnison , y parte de la cordillera está protegida como West Elk Wilderness . La cordillera se encuentra principalmente en el condado de Gunnison , con pequeñas partes en los condados del este de Delta y Montrose .
Los West Elks están rodeados por afluentes del río Gunnison . La cordillera está limitada al norte por la bifurcación norte del Gunnison y al este por el East River , otro afluente del Gunnison. Al sur y al oeste es contigua a Black Mesa y Fruitland Mesa , ambas parte de la elevación en la que se encuentra el Cañón Negro del Gunnison . Al noreste es contigua a las montañas Elk , estando separada de ellas por Anthracite Creek y Coal Creek. Las ciudades cercanas incluyen Gunnison , Paonia y la estación de esquí de Crested Butte .
Las montañas West Elk del norte y del sur tienen historias geológicas y características de superficie contrastantes. En el norte, los picos prominentes son lacolitos , formados cuando el magma se introdujo en Mancos Shale hace unos 30 millones de años. Desde entonces, la roca sedimentaria mesozoica suprayacente , incluida la relativamente blanda Mancos Shale, se ha erosionado, exponiendo los lacolitos. Los lacolitos en las montañas West Elk incluyen Marcellina Mountain , Mount Gunnison , East Beckwith Mountain , Anthracite Range, Mount Axtell, Carbon Peak y Whetstone Mountain . [1] [2]
En cambio, las rocas volcánicas dominan la parte sur de la cordillera. Poco después de las intrusiones de lacolitos en el norte, comenzó la actividad volcánica en el sur. Un gran estratovolcán y otros respiraderos expulsaron material que se acumuló sobre lo que ahora es el sur de las montañas West Elk. La mayoría de estas rocas volcánicas están incluidas en la Formación West Elk Breccia , una colección heterogénea de materiales volcánicos que incluyen extensos depósitos de flujo de lodo . La Formación West Elk Breccia tiene en algunos lugares más de 3500 pies (1100 m) de espesor. [1] [2] [3]
En la parte superior de la brecha West Elk, se depositaron cenizas volcánicas a través de repetidas erupciones en el campo volcánico de San Juan, al sur. La mayor parte de las cenizas se depositaron hace entre 26 y 27 millones de años. La roca resultante, la toba , es relativamente blanda, pero la ceniza que aterrizó hacia el borde sur del campo volcánico West Elk estaba lo suficientemente caliente como para fusionarse en tobas soldadas más duras . Estas tobas soldadas son más resistentes a la erosión que la brecha subyacente y hoy cubren múltiples mesetas con pendiente sur en las montañas West Elk del sur. [1] [2] [3]
La erosión ha cortado valles y definido las mesetas y picos que vemos hoy. El punto más alto de las montañas West Elk es West Elk Peak , que se encuentra cerca del centro del gran volcán que una vez dominó este paisaje. Los perfiles estratigráficos de estas capas de roca se pueden ver en el borde sur de las montañas West Elk, donde el río Gunnison ha erosionado a través de los estratos volcánicos. Un buen ejemplo se puede ver en los pináculos Dillion en el Área de Recreación Nacional Curecanti . La toba soldada resistente que cubre la mesa Dillon está en la parte superior, superpuesta a la brecha West Elk, que se ha erosionado en los pináculos. Expuestas debajo de la brecha están las rocas sedimentarias mesozoicas subyacentes más antiguas, incluidas las formaciones Mancos , Dakota y Morrison . [1]
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