Las West Computers ( West Area Computing Unit , West Area Computers ) eran matemáticas afroamericanas que trabajaron como computadoras humanas en el Langley Research Center de la NACA (predecesor de la NASA ) desde 1943 hasta 1958. Estas mujeres eran un subconjunto de los cientos de matemáticas mujeres que comenzaron sus carreras en la investigación aeronáutica durante la Segunda Guerra Mundial . Para compensar la pérdida de mano de obra a medida que los hombres se unían al esfuerzo bélico, muchas organizaciones estadounidenses comenzaron a contratar y reclutar activamente a más mujeres y minorías durante la década de 1940. En 1935, el Langley Research Center tenía cinco computadoras humanas femeninas en su personal. [1] Para 1946, el Langley Research Center había reclutado a unas 400 computadoras humanas femeninas. [1] [2]
Las Computadoras del Oeste estaban sujetas originalmente a las leyes de Jim Crow de Virginia y obtuvieron su nombre porque trabajaban en el Área Oeste de Langley, mientras que los matemáticos blancos trabajaban en la sección Este. [3] Para trabajar en la NACA, los solicitantes tenían que aprobar un examen de servicio civil. A pesar de la Orden Ejecutiva 8802 que prohibía las prácticas de contratación discriminatorias en las industrias de defensa, las leyes de Jim Crow de Virginia la dominaron y dificultaron la contratación de mujeres afroamericanas que de mujeres blancas. [4] Si el solicitante era negro, también tendría que completar un curso de química en el cercano Instituto Hampton. [5] Aunque hacían el mismo trabajo que las computadoras humanas blancas de Langley, las Computadoras del Oeste debían utilizar áreas de trabajo segregadas, [2] baños y cafeterías. [6] Las Computadoras del Oeste originalmente estaban aisladas en el Área Oeste de Langley, de ahí su apodo. [2] En 1958, cuando la NACA hizo la transición a la NASA, se abolieron las instalaciones segregadas, incluida la oficina de Computación del Oeste. [7]
El trabajo de las computadoras humanas en Langley variaba. Sin embargo, la mayor parte del trabajo implicaba leer, analizar y trazar datos. [1] Las computadoras humanas hacían este trabajo a mano. Trabajaban uno a uno con los ingenieros o en secciones de computación. [1] Las computadoras desempeñaban papeles importantes en las pruebas de aeronaves, la investigación de vuelos supersónicos y el programa espacial. [1] Aunque las computadoras femeninas eran tan hábiles como sus contrapartes masculinas, se las contrataba oficialmente como "subprofesionales", mientras que los hombres tenían el estatus de "profesionales". El estatus de profesional permitía que los hombres recién contratados recibieran $2600 anuales (alrededor de $46 000 en 2023) [8] , mientras que las mujeres recién contratadas comenzaban con $1440 anuales (alrededor de $25 000 en 2023) [8] debido a su título de subprofesionales. [5]
Según un estudio inédito de Beverly E. Golemba sobre las primeras computadoras de Langley, varias mujeres no sabían nada sobre las computadoras West. [9] Dicho esto, tanto las mujeres blancas como las negras entrevistadas por Golemba recordaron que cuando se asignaron computadoras de ambos grupos a un proyecto en conjunto, "todos trabajaron bien juntos". [10] [6] [11]
El 8 de noviembre de 2019 se entregó la Medalla de Oro del Congreso "en reconocimiento a todas las mujeres que se desempeñaron como informáticas, matemáticas e ingenieras en el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica y la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) entre los años 1930 y 1970". [12]
En 1949, Dorothy Vaughan fue puesta a cargo de supervisar las Computadoras del Oeste. Fue la primera gerente afroamericana en la NASA. Vaughan era una matemática que trabajó en Langley desde 1943 hasta su jubilación en 1971. Era una excelente programadora en FORTRAN , un lenguaje de programación informática popular que es especialmente adecuado para el cálculo numérico y la computación científica . Mary Jackson estuvo involucrada en dinámica de fluidos (corrientes de aire) y pruebas de vuelo. Su trabajo consistía en obtener datos relevantes de los experimentos y realizar pruebas. [7] [13]
La matemática Katherine Johnson , que en 2015 fue nombrada destinataria de la Medalla Presidencial de la Libertad , se unió al grupo de Computación del Área Oeste en 1953. Posteriormente fue reasignada a la División de Investigación de Vuelo de Langley, donde realizó un trabajo notable, incluido el análisis de trayectoria para el vuelo espacial orbital MA-6 del astronauta John Glenn . Katherine comenzó su carrera trabajando con información de pruebas de vuelo, pero más tarde una parte de su trabajo de matemáticas e investigación se utilizaron en conferencias llamadas Notas sobre tecnología espacial y se enseñaron a muchos estudiantes. Estas charlas fueron impartidas por ingenieros que luego dieron forma al Grupo de Trabajo Espacial, que ayudó con los viajes espaciales. [14] El trabajo de las tres mujeres (Vaughan, Johnson y Jackson) aparece en la película Hidden Figures de 2016. Tenga en cuenta que esta película representa incorrectamente a la NASA como segregada. La desegregación se produjo en 1958 en la transición de NACA a NASA. [15]
Algunas de las West Computers participaron en pequeños actos de protesta contra la segregación en Langley. Muchas protestas pequeñas tuvieron lugar en el comedor segregado, ya que a las mujeres de color se les prohibía entrar en la cafetería para blancos. [16] Miriam Mann retiró repetidamente los carteles que indicaban dónde podían sentarse las "chicas de color" para comer. [2] Tanto Katherine Johnson como Mary Winston Jackson se negaron a utilizar las cafeterías segregadas y comieron exclusivamente en sus escritorios. [16] [2] Katherine Johnson también se negó a utilizar los baños segregados, ya que estaban en el lado opuesto del campus, [16] por lo que utilizó un baño sin marcar. [2] Después de descubrir que los hombres de su equipo asistían a reuniones para compartir información importante sobre sus tareas actuales, Katherine Johnson también comenzó a asistir a estas reuniones a pesar de que no se invitó a otras mujeres a participar. Participó activamente durante estas reuniones haciendo preguntas con frecuencia y participando en discusiones. [5]
Christine Darden se convirtió en ingeniera después de demostrar que poseía o superaba todas las habilidades y calificaciones que tenían los ingenieros hombres y pidió que la trasladaran al grupo de ingenieros en lugar de seguir siendo informática. [5]