La planta nuclear Watts Bar es un par de reactores nucleares de la Autoridad del Valle de Tennessee (TVA) que se utilizan para generar energía eléctrica . Está ubicada en un sitio de 1770 acres (7,2 km²) en el condado de Rhea, Tennessee , cerca de Spring City , entre Chattanooga y Knoxville . Watts Bar suministra suficiente electricidad para aproximadamente 1,2 millones de hogares en el Valle de Tennessee .
La planta, cuya construcción comenzó en 1973, cuenta con dos unidades de reactores de agua a presión de Westinghouse : la Unidad 1, terminada en 1996, y la Unidad 2, terminada en 2015. La Unidad 1 tiene una capacidad de generación neta confiable en invierno de 1.167 megavatios. La Unidad 2 tiene una capacidad de 1.165 megavatios. La Unidad 2 fue la primera de tres nuevos reactores de energía que entraron en servicio en el siglo XXI en los Estados Unidos, seguida por las Unidades 3 y 4 de la Planta Generadora de Vogtle Electric .
La construcción de la Unidad 1 comenzó el 23 de enero de 1973 y sufrió muchas demoras. Después de que se detuviera la construcción de ambas unidades en 1985, la construcción de la Unidad 1 se reanudó en 1992. [1] La criticidad se alcanzó por primera vez el 1 de enero de 1996 y la operación comercial comenzó el 5 de mayo de 1996. [2]
A principios de la década de 2000, las cuatro unidades generadoras de vapor originales fueron reemplazadas por unidades fabricadas con Inconel 690 , que es más resistente al agrietamiento por corrosión bajo tensión . [3]
La construcción de la Unidad 2 comenzó en 1972. [4] La Unidad 2 estaba completa en un 60% cuando la construcción de ambas unidades se detuvo en 1985 debido en parte a una disminución proyectada en la demanda de energía. [4] [5] En 2007, la Junta de la Autoridad del Valle de Tennessee (TVA) aprobó la finalización de la Unidad 2 el 1 de agosto y la construcción se reanudó el 15 de octubre. [6] Se esperaba que el proyecto costara $2.5 mil millones y empleara a unos 2.300 trabajadores contratistas. Una vez terminado, se esperaba que empleara a 250 personas en puestos de trabajo permanentes. [7] El costo final de la planta se estima en $6.1 mil millones. [4]
Un año después del terremoto y tsunami de Tōhoku de 2011 y el posterior desastre nuclear de Fukushima Daiichi , la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) emitió nueve órdenes para mejorar la seguridad en las plantas nacionales. Dos cambios se aplicaron a la Unidad 2 de Watts Bar y requirieron modificaciones de diseño: "Orden de Estrategias de Mitigación" [8] y "Orden de Instrumentación de la Piscina de Combustible Gastado". [9] En febrero de 2012, TVA dijo que las modificaciones de diseño a Watts Bar 2 fueron parcialmente responsables de que el proyecto superara el presupuesto y se retrasara. [5] La segunda unidad cuesta un total de $4.7 mil millones, lo que eleva los costos totales de la planta de dos unidades a más de $12 mil millones. [10] Probablemente será el último reactor de Generación II que se complete en los EE. UU. [11]
En agosto de 2015, la TVA declaró que la construcción estaba prácticamente terminada y solicitó que el personal de la NRC procediera con la revisión final de la licencia; el 22 de octubre, la NRC aprobó una licencia de operación de 40 años para la Unidad 2, lo que marca el final formal de la construcción y permite la instalación de combustible nuclear y las pruebas posteriores. [12] El 15 de diciembre de 2015, la TVA anunció que el reactor estaba completamente cargado de combustible y listo para las pruebas de criticidad y ascenso de potencia. En marzo de 2016, la NRC describió el proyecto como un "ambiente de trabajo relajado", donde los empleados son reacios a plantear preocupaciones de seguridad por miedo a represalias. [4]
El 23 de mayo de 2016 se alcanzó la criticidad inicial. [13] La operación comercial comenzó en octubre de 2016. [14] El 19 de octubre de 2016, el Watts Bar 2 fue el primer reactor de los Estados Unidos en entrar en operación comercial desde 1996. [15] Debido a fallas en su condensador, TVA lo desconectó el 23 de marzo de 2017. El condensador, que se instaló durante la fase de construcción original de la planta en la década de 1970, sufrió una falla estructural en una de sus secciones. El 1 de agosto de 2017, la unidad se reinició después de cuatro meses de reparaciones en el condensador. [4]
En 2022, las cuatro unidades generadoras de vapor originales instaladas en la década de 1970 en la unidad 2 se reemplazaron por unidades fabricadas con Inconel 690 , que es más resistente al agrietamiento por corrosión bajo tensión y se espera que dure toda la vida útil de la planta. Para reemplazar las unidades fue necesario cortar dos grandes agujeros en el edificio de contención . Debido a la contaminación radiactiva, las unidades antiguas se conservarán hasta que se desmantele la planta. [3]
La licencia de operación de la NRC para Watts Bar fue modificada en septiembre de 2002 para permitir la irradiación de barras absorbentes combustibles productoras de tritio en Watts Bar para producir tritio para la Administración Nacional de Seguridad Nuclear del Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE) con el fin de mantener la viabilidad de las armas nucleares de Estados Unidos . El tritio, el combustible de fusión en las armas nucleares , tiene una vida media de 12,3 años, lo que significa que se desintegra a un ritmo del 5,5% anual y debe renovarse. La enmienda de la licencia de Watts Bar permite a TVA irradiar hasta aproximadamente 2.000 barras productoras de tritio en el reactor de Watts Bar. [17]
La TVA comenzó a irradiar barras productoras de tritio en la Unidad 1 en el otoño de 2003. La TVA retiró estas barras del reactor en la primavera de 2005. El DOE las envió con éxito a su instalación de extracción de tritio en Savannah River Site en Carolina del Sur . El DOE reembolsa a la TVA el costo de proporcionar los servicios de irradiación y también le paga una tarifa por cada barra productora de tritio que se irradia. Durante los momentos en que el reactor hace esto, debe ser alimentado con uranio "no obligado" (uranio que no está legal o contractualmente restringido a un uso pacífico únicamente, como lo está la mayoría del uranio de los reactores comerciales). La tecnología y el equipo, así como el combustible utilizado para producirlo, deben ser de origen estadounidense. [17]
La NRC define dos zonas de planificación de emergencia alrededor de las plantas de energía nuclear: una zona de exposición a la columna de humo con un radio de 10 millas (16 km), relacionada principalmente con la exposición e inhalación de contaminación radiactiva en el aire , y una zona de ingestión de aproximadamente 50 millas (80 km), relacionada principalmente con la ingestión de alimentos y líquidos contaminados por radiactividad. [18]
Según un análisis de los datos del censo de Estados Unidos para msnbc.com, en 2010 la población de Estados Unidos en un radio de 16 km de Watts Bar era de 18.452 habitantes, un aumento del 4,1 por ciento en una década. En 2010 la población de Estados Unidos en un radio de 80 km era de 1.186.648 habitantes, un aumento del 12,8 por ciento desde 2000. [19]
La estimación de la NRC del riesgo anual de un terremoto lo suficientemente intenso como para causar daños en el núcleo del reactor de Watts Bar era de 1 en 27.778, según un estudio de la NRC publicado en agosto de 2010. [20] El epicentro del terremoto de los Apalaches del Sur de 2018 se ubicó a dos millas al este de la instalación. La TVA informó que sus instalaciones están diseñadas para soportar eventos sísmicos y no se vieron afectadas por el terremoto, pero el personal realizaría más inspecciones como medida de precaución. [21] [22] [23]
La unidad más nueva de la planta Watts Bar cerca de Spring City, Tennessee, ahora produce más de 1150 megavatios de electricidad...
