Ward Tunte Van Orman ( Lorain, Ohio, 2 de septiembre de 1894 - 11 de marzo de 1978) fue un ingeniero, inventor y aeronauta estadounidense . Empleado durante toda su vida de Goodyear Tire and Rubber Company, a quien se le atribuye la invención de la balsa salvavidas inflable de Goodyear [2] y del tanque de combustible autosellante [3] . Van Orman estableció un récord sin precedentes al ganar cinco carreras nacionales de globos aerostáticos anuales (incluido el primer Trofeo Litchfield otorgado por Paul Litchfield de Goodyear en 1925), participar en diez y ganar tres carreras internacionales Gordon Bennett (1926, 1929, 1930). [1]
Nacido en Lorain, Ohio , Van Orman se inclinó por la ciencia y la mecánica desde la infancia. En la escuela logró ahorrar suficiente dinero para inscribirse en la Escuela Case de Ciencias Aplicadas . [4] En 1917 se graduó con un GPA perfecto de 4.0 y se unió al personal de Goodyear en Akron, Ohio ; [4] en 1918 calificó para una licencia de piloto de globo y dirigible . Su primera invención, una cubierta a prueba de fugas para tanques de gasolina , fue presentada en 1921 y patentada en 1928; [5] finalmente, desarrolló tanques de combustible autosellantes confiables . [3] Más tarde en la vida, Van Orman (que prefería ser llamado simplemente "Van") [4] consideró sus inventos, y no los vuelos récord, sus mayores logros. [3]
Durante la Carrera Internacional de 1925, Van Orman realizó el primer aterrizaje nocturno de emergencia del mundo de un globo en la cubierta de un barco de vapor en alta mar. [6] La carrera despegó el 9 de junio de 1925 en Bruselas ; al principio, el globo Goodyear III flotó sobre Francia hacia España, pero luego un cambio en el viento lo arrastró hacia el Océano Atlántico . El compañero de Van Orman, Carl Wollam, desesperado por la inevitable muerte por ahogamiento, se emborrachó con coñac e intentó suicidarse al menos dos veces. [6] Mientras Van Orman luchaba por evitar que Wollam saltara por la borda, notó las luces de navegación de un barco que resultó ser un pequeño carguero alemán, el Vaterland . [7] Van Orman envió mensajes en código morse al capitán, quien ayudó al aterrizaje encendiendo todas las luces disponibles y dirigiendo el barco hacia el globo que descendía. [7] El globo aterrizó de manera segura en la cubierta delantera del Vaterland . [8] Van Orman y el capitán Rudolf Norman siguieron siendo amigos de por vida. [1] Este vuelo fue el más largo de la Carrera Internacional de 1925, pero Van Orman fue descalificado y se le negó el trofeo Gordon Bennett de acuerdo con las reglas de la carrera que requieren que el aterrizaje sea en tierra. [7] Cincuenta años después de este evento, Van Orman todavía estaba amargamente dolido por la descalificación: "el recuerdo de esa decisión injusta nunca se ha apagado". [7]
Van Orman eligió un nuevo compañero, Walter Morton, y ganó fácilmente la Carrera Nacional de 1926, clasificándose para la Carrera Internacional de ese año. Ganó el Trofeo Gordon Bennett de 1926 volando desde Amberes a Sölvesborg en Suecia . [9] La victoria los clasificó automáticamente para la Carrera Internacional del año siguiente, donde Orman y Morton quedaron terceros.
La carrera nacional de 1928, celebrada el 30 de mayo en Pittsburgh , resultó un desastre. Los rayos derribaron tres aviones, incluido el de Van Orman. Un rayo directo mató a Morton instantáneamente y encendió el hidrógeno de la bolsa de gas. [10] La cesta del globo cayó desde tres mil pies, sostenida por un " paracaídas " de lo que quedaba de su bolsa de gas. Van Orman, inconsciente en su cesta, [11] sobrevivió al impacto [10] sin sufrir lesiones graves. [11]
Estaba mirando directamente al destello... apenas más grueso que mi dedo... pasó a dos pies de mis ojos. Tuve tiempo después del destello de mirar hacia arriba por encima del borde del "protector contra la lluvia" que habíamos extendido sobre la parte superior de la canasta y notar que la parte inferior de la bolsa aparentemente todavía estaba intacta. Probablemente pasaron dos o tres segundos después del destello antes de que la conmoción me dejara inconsciente. A qué altura estábamos, no lo sé.
Cuando volví en mí, mi cabeza estaba fuera de la canasta, con lluvia cayendo sobre ella. Sentí a Mortom a mi lado...
Van Orman, 1928 [12]
Van Orman sobrevivió a otros incidentes menos inspiradores: una vez fue asaltado por un hombre no identificado, supuestamente contratado por uno de los competidores de Van Orman; en otra ocasión, durante la prohibición , aterrizó un globo en medio de una operación ilegal de destilería y fue confrontado por contrabandistas armados con escopetas que lo confundieron con un agente federal . [11] Durante la Carrera Nacional de 1933, el globo de Van Orman voló profundamente en los bosques canadienses . Él y sus compañeros vagaron por el desierto, hambrientos; en casa ya se los consideraba muertos. Finalmente, llegaron a una línea telefónica que atravesaba el bosque; cortaron un poste, cortando la línea, esperando que un equipo de reparación eventualmente los localizara. Después de este incidente, Van Orman, un padre soltero (su primera esposa murió en 1932), abandonó las carreras de globos. [11]
Después de retirarse del deporte activo de los globos aerostáticos, Van Orman trabajó como investigador en Goodyear hasta 1962. Sus trabajos abarcaron desde tanques de combustible hasta el desarrollo de telas impermeables para trajes de buceo [13] y cremalleras herméticas para trajes de presión . [3] En su retiro, Van Orman, un shriner , viajó por todo el país como orador motivacional , volando periódicamente globos aerostáticos hasta el último año o dos de su vida. [3] Murió de un derrame cerebral en 1978 y fue enterrado en el cementerio Rose Hill en Akron, Ohio . [3]
Van Orman escribió una autobiografía, El mago de los vientos ( ISBN 0878390324 ), publicada póstumamente en 1978.