Walter Thomas James Morgan CBE FRS (5 de octubre de 1900 - 10 de febrero de 2003) fue un bioquímico británico conocido por su trabajo en la inmunoquímica de antígenos [2] y descrito como "uno de los pioneros de la inmunoquímica". [1]
Nació en Ilford, hijo de Walter Morgan, un empleado de abogado en los Tribunales Reales de Justicia , y su esposa Anne. Se le prohibió asistir a la escuela primaria durante un año después de una infección de tiña en la cabeza; el tratamiento, la irradiación, provocó la caída del cabello, y sus padres se negaron a firmar la exención que eximía a la autoridad sanitaria de la responsabilidad si el cabello no volvía a crecer. [1] Debido a esto, la familia se mudó a Little Ilford , donde después de dejar la escuela primaria local asistió a la Raine's Foundation School , donde se interesó por la ingeniería mecánica. Su creciente interés por la química lo llevó a comenzar su propio laboratorio en un cobertizo de jardín utilizando productos químicos comprados a un proveedor en Londres, siendo su principal área de enfoque la creación de "tintes y compuestos explosivos". El inicio de la Primera Guerra Mundial en 1914 provocó una caída en los estándares de enseñanza ya que los maestros fueron reclutados en las fuerzas armadas y, como resultado, dejó la escuela en 1916 para trabajar para la Gas Light and Coke Company , que dejó para trabajar en una fábrica operada por el gobierno en Greenwich, ya que encontró desagradable la atmósfera en el GLCC. [1]
Consciente de que sería reclutado en el ejército el día de su 18.° cumpleaños, Morgan se alistó temprano para poder elegir en qué rama servir. [1] Eligió la Marina Real y, debido a su experiencia trabajando con productos químicos, fue designado para el HMS President , que producía productos químicos y equipos para la marina, incluidos flotadores de cortina de humo .
En 1919 se desmovilizó y le ofrecieron una beca del gobierno para estudiar en la universidad, pero su desmovilización llegó demasiado tarde en el año para que pudiera comenzar su carrera de química en ese momento. En cambio, comenzó sus estudios en 1920 en el East London College. Los exámenes de grado en ese momento se realizaban después de las vacaciones de verano en lugar de antes, por lo que para ayudar con la terrible situación financiera de su familia (su padre había muerto en 1918, dejando a su madre económicamente indigente [1] ), volvió a trabajar para la Gas Light and Coke Company como químico junior, donde se le encargó encontrar una mejor manera de extraer gas natural del coque que el proceso utilizado en ese momento. Demostró el proceso en la Conferencia Cantor de la Royal Society of Arts , y después de un comienzo poco inspirador (la muestra de control inicialmente funcionó tan bien como la que utilizó su proceso) su trabajo resultó ser un éxito. [1]
Después del descubrimiento de la insulina en 1922, Morgan se interesó en la química medicinal y solicitó entrar en el West Ham Municipal College, donde estudió su maestría en ciencias a tiempo parcial mientras seguía trabajando para la Gas Light and Coke Company. Terminó su licenciatura en 1925 y publicó su primer artículo en el Journal of the Chemical Society en 1926. Uno de sus tutores mientras estudiaba para su maestría fue Arthur Harden , quien impresionado con su trabajo le aconsejó a Morgan que solicitara una beca de investigación para estudiantes de la Grocer's Company en el Lister Institute for Preventive Medicine . Solicitó a pesar de que el salario (£250 al año) era menor que el que recibía como químico junior, y fue aceptado por Charles Martin , el director del Instituto en ese momento. Morgan permaneció trabajando allí durante más de 50 años. Antes de asumir su puesto, realizó una variedad de clases nocturnas, incluidos cursos en el Case Technical Institute sobre los temas de fisiología y microbiología de la levadura y un curso de bioquímica en Chelsea Polytechnic . Mientras asistía a conferencias en el University College de Londres conoció a Glen Anrep, para quien trabajó como voluntario no remunerado, consiguiendo así la titulación en fisiología que necesitaba para solicitar el doctorado.
En un principio trabajó con el Dr. Robert Robison para identificar la estructura de la fructosa 1,6-bisfosfatasa descubierta por Arthur Harden y William John Young . Lo logró y los estudios sobre ésteres constituyeron una gran parte de su tesis doctoral. En 1925 asistió a un curso sobre microanálisis orgánico en la Universidad de Graz por recomendación de Harden. Obtuvo su doctorado en 1927 y la Beca de Investigación Beit Memorial, que le permitió continuar su investigación sobre los azúcares. Visitó Graz en repetidas ocasiones en los últimos años y vio su transformación desde la relativa felicidad de la década de 1920 al régimen opresivo de la década de 1930, siendo en un momento dado interrogado por una patrulla nazi.
En 1928 fue nombrado bioquímico en el Departamento de Sueros y Vacunas del instituto al norte de Londres, donde en 1930 inmunizó con éxito a un caballo contra la poliomielitis . Asistió al Congreso Fisiológico Internacional de 1929 en Boston, donde conoció a varios científicos distinguidos, entre ellos Walter Goebel y Michael Heidelberger , quienes se convirtieron en amigos cercanos. En 1936 recibió la beca de la Fundación Rockefeller, lo que le permitió estudiar en el Instituto Federal Suizo de Tecnología de Zúrich con Tadeus Reichstein , con quien también se hizo amigo. Regresó a Inglaterra en 1938 para ocupar un puesto como lector de bioquímica en el Instituto Lister, y continuó trabajando en antígenos bacterianos antes de que el estallido de la Segunda Guerra Mundial lo obligara a detener su investigación debido al riesgo percibido de que grandes cultivos bacterianos posiblemente quedaran expuestos a la atmósfera por los bombardeos. Esperando bajas en la guerra, en cambio centró su atención en la estructura de los antígenos sanguíneos con Winifred Watkins , [3] y fue uno de los primeros en insistir en muestras individuales solo de humanos, en lugar de muestras agrupadas o animales. [1] Tuvieron que esperar hasta 1965 antes de que resolvieran la estructura química completa de la sangre de tipo A y B. [1]
Se retiró del departamento de Bioquímica en 1968, permaneciendo como investigador invitado hasta 1972, cuando debido al mal estado del Instituto se le pidió que fuera nuevamente director, lo que hizo hasta 1975, cuando el instituto se vio obligado a cerrar. [1] Desde entonces y hasta 1989 trabajó en un puesto honorario en el Centro de Investigación Clínica del MRC.
Fue nombrado miembro de la Royal Society en 1949 y, de 1956 a 1960, fue miembro del Consejo Científico Asesor. También formó parte del Consejo de la Royal Society hasta 1958 y fue elegido vicepresidente en 1961, cargo que ocupó hasta 1964. En 1959 fue nombrado Comandante del Imperio Británico y pronunció la Conferencia Croonian de la Royal Society . [1] En 1968 se le concedió la Medalla Real de la Royal Society «en reconocimiento a sus destacadas contribuciones al conocimiento de la química de las sustancias de los grupos sanguíneos, con especial referencia a las consideraciones genéticas e inmunológicas».
Se casó el 25 de abril de 1930 con Dorothy Irene Price (fallecida en 1993), con quien tuvo dos hijas y un hijo. [1]