Walter Kaufmann (5 de junio de 1871 - 1 de enero de 1947) fue un físico alemán . Es mejor conocido por la primera prueba experimental de la dependencia de la masa con la velocidad, que fue una contribución importante al desarrollo de la física moderna , incluida la relatividad especial .
De ascendencia judía , [1] en 1890/1891, Kaufmann estudió ingeniería mecánica en las Technische Hochschulen de Chalottenburg y Munich . A partir de 1892 estudió física en las universidades de Berlín y Múnich , y se doctoró en 1894. Desde 1896 fue asistente en los institutos de física de las universidades de Berlín y Gotinga . Kaufmann se habilitó en 1899 y se convirtió en profesor extraordinario de física en la Universidad de Bonn . Después de seguir trabajando en el Berliner Physikalisches Institut, se convirtió en profesor ordinario de física experimental y director del instituto de física de la Albertina de Königsberg , donde enseñó hasta su jubilación en 1935. Posteriormente, fue profesor invitado en la Universidad de Friburgo . [2]
Los primeros trabajos de Kaufmann (1901-1903) confirmaron por primera vez la dependencia de la velocidad de la masa electromagnética (más tarde llamada masa relativista ) del electrón. Sin embargo, las mediciones no fueron lo suficientemente precisas como para diferenciar entre la teoría del éter de Lorentz y la de Max Abraham .
A finales de 1905, Kaufmann realizó mediciones más precisas. Fue el primero en discutir la teoría de la relatividad especial de Albert Einstein y argumentó que, aunque la teoría de Einstein se basa en condiciones bastante diferentes y es lógicamente más satisfactoria, es observacionalmente equivalente a la teoría de Lorentz. Por eso habló de la teoría "Lorentz-Einstein". Es de destacar que el propio Kaufmann interpretó sus resultados experimentales como una confirmación de la teoría de Abraham, refutando el principio de relatividad de Lorentz-Einstein . Durante algunos años, esto pesaba mucho en contra de esto último. Sin embargo, los resultados de Kaufmann fueron criticados por Max Planck , Adolf Bestelmeyer (1906), [3] y Walter Ritz (1908). [4] Los experimentos fueron repetidos por Alfred Bucherer (1908), Neumann (1914) y otros, con resultados que parecieron confirmar la teoría de Lorentz-Einstein y refutar la de Abraham. Sin embargo, más tarde se señaló que los resultados no eran lo suficientemente precisos como para distinguir entre las teorías. [3] [5] [6] La incertidumbre continuó hasta 1940, [7] cuando tales experimentos fueron lo suficientemente precisos como para descartar modelos competitivos. Hoy en día, las relaciones relativistas de Lorentz-Einstein para el impulso y la energía se confirman de forma rutinaria en los aceleradores de partículas, véase Pruebas de energía y impulso relativistas .
Obsérvese, sin embargo, que esta incertidumbre se refería sólo a la masa relativista del electrón. Ya en 1917, las investigaciones sobre la fina estructura de las líneas de hidrógeno confirmaron la fórmula de Lorentz-Einstein, contradiciendo la de Abraham. [8]
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