Walter Jodok Kohler Sr. (3 de marzo de 1875 - 21 de abril de 1940) fue un empresario y político estadounidense de la familia Kohler de Wisconsin . Fue un industrial innovador y de gran éxito de Wisconsin. La Kohler Company fue fundada por su padre, John Michael Kohler . Walter Kohler se desempeñó como presidente de la compañía desde 1905 hasta 1937. Walter Kohler fue elegido el 26.º gobernador de Wisconsin como republicano , cumpliendo un mandato de 1929 a 1931. Un republicano moderado y pro-empresarial que admiraba a Calvin Coolidge y Herbert Hoover , Kohler se enfrentó a la izquierda y la derecha de su partido antes y durante la Gran Depresión . Su hijo, Walter J. Kohler Jr. , también se desempeñó como gobernador, de 1951 a 1957. [1]
Walter Kohler nació el 3 de marzo de 1875 en Sheboygan, Wisconsin , el tercero de seis hijos del industrial y líder cívico John Michael Kohler II (1844-1900) y su esposa, la ex Lillie Vollrath (1848-1883). John Michael dirigía una próspera empresa que vendía productos de hierro y plomería, así como artículos esmaltados. El padre de Lillie era un rico empresario local en el mismo campo general. Los Kohler y los Vollrath han disfrutado de estrechas relaciones familiares y comerciales hasta el día de hoy.
Walter creció en la casa familiar en Sheboygan. Su educación formal se detuvo en octavo grado cuando a los 15 años convenció a su padre para que lo contratara a tiempo completo en la empresa.
Cinco años después de la muerte de su padre en 1900, Walter, de 30 años, se hizo cargo de lo que pronto se llamaría Kohler Company . Unos días antes de que su padre muriera, Walter se casó con Charlotte Henrietta "Lottie" Schroeder (1869-1947), una maestra de escuela de Kenosha. Tuvieron cuatro hijos: John Michael Kohler III (1902-1968), Walter Jodok Jr. (1904-1976), Carl James (1905-1960) y Robert Eugene (1908-1990).
A principios de la década de 1920, Walter construyó una lujosa finca llamada Riverbend . Se construyó cerca de la fábrica familiar en lo que ahora era el pueblo de Kohler , a 4 millas (6,4 km) al oeste de Sheboygan. El costo estimado de Riverbend fue de más de $1 millón; en 1928, parece que los ingresos totales de Walter fueron de $3 millones al año. [ cita requerida ]
Kohler participó activamente en asuntos cívicos y en la política del Partido Republicano, pero dedicó casi todo su tiempo y considerable energía a su creciente y exitosa empresa. La Gran Depresión, dos derrotas en las reelecciones, una violenta huelga de la empresa y una demanda federal lo afectaron gravemente. Murió en 1940 y las riendas de la empresa pasaron a manos del medio hermano de Walter, Herbert Vollrath Kohler (1891-1968), que había pasado gran parte de su vida trabajando en la fábrica.
La empresa Kohler creció rápidamente a principios del siglo XX y desarrolló nuevos productos, como la primera bañera empotrada de una sola pieza de la industria. En 1914, la empresa empleaba a 950 personas y tenía oficinas de ventas en cuatro importantes ciudades estadounidenses y en Londres. Durante la Primera Guerra Mundial, la empresa pasó a producir material bélico, pero en la década de 1920 amplió sus productos y ventas y construyó, entre otras cosas, un lavavajillas a motor, una lavadora de ropa eléctrica y un generador a gasolina. Kohler creó la planta de cerámica más grande del mundo para producir inodoros y lavabos en masa.
Kohler redujo las horas de trabajo de sus empleados, pagó salarios superiores a la media, proporcionó seguros de vida y de salud colectivos y compensaciones a los trabajadores, y entregó regalos de vacaciones y jubilación. [ cita requerida ] A partir de 1917, su plan para un complejo de viviendas cercano para los trabajadores de Kohler comenzó a convertirse en realidad. Kohler Village, un área de 4,5 millas cuadradas (12 km 2 ), fue diseñada para proporcionar una propiedad de vivienda asequible y de alta calidad en una comunidad hermosa y diseñada racionalmente. El año siguiente, la Compañía abrió The American Club al otro lado de la calle de la fábrica principal, una instalación de vida y recreación de estilo Tudor para unos 250 inmigrantes recién llegados. [2]
La Gran Depresión obligó a la empresa Kohler a reducir la producción y limitar las horas de trabajo. Kohler intentó mantener a sus trabajadores empleados y bien pagados, pero los recortes no fueron bien recibidos. En 1934, algunos empleados antiguos y varios dirigentes sindicales externos se unieron para convocar una huelga.
Kohler era un firme defensor de la " tienda abierta " y, junto con muchos otros industriales, no quería que los sindicatos nacionales representaran a todos los empleados y dictaran la política de la empresa. Él y la mayoría de sus trabajadores [ cita requerida ] crearon un sindicato de empresa en 1933, pero esto no satisfizo a los líderes sindicales. Un año después, cuando estallaron huelgas en todo el país, la Federación Estadounidense del Trabajo se centró en la Kohler Company. Presentó 14 demandas, incluido un aumento salarial del 62,5 por ciento. Kohler rechazó las demandas y cerró la planta.
La primera huelga de Kohler comenzó el 16 de julio. Los piquetes bloquearon el acceso a la planta y la violencia estalló rápidamente en ambos bandos. Las balas y los gases lacrimógenos entraron en escena el 27 de julio, y dos hombres murieron y 43 resultaron heridos antes de que llegara la Guardia Nacional y restableciera la paz.
En 1935, sus empleados votaron para formar un sindicato de empresa; pero ese mismo año el Congreso aprobó la Ley Wagner, alentando a los principales sindicatos a organizarse bajo la autoridad del gobierno federal y prohibiendo los sindicatos de empresa.
En marzo de 1940, un gran jurado federal acusó a 104 empresas, sindicatos y personas de conspirar para congelar los altos precios de los servicios de plomería. Entre las empresas mencionadas se encontraban las tres empresas de plomería más grandes del país, incluida Kohler. El mes siguiente, Kohler murió de un ataque cardíaco repentino. Amigos y familiares atribuyeron la muerte a la huelga y al desafío del gobierno federal a su integridad personal.
En 1954 estalló una segunda huelga de Kohler, que se convirtió en la disputa entre trabajadores y empleadores más larga de la historia nacional.
Walter J. Kohler fue candidato a gobernador en 1928. El Partido Republicano había dominado Wisconsin desde su fundación a mediados del siglo XIX, y ganar la nominación del Partido equivalía a una elección. Aun así, estaba muy dividido entre los incondicionales conservadores y los progresistas de La Follette . Kohler era un incondicional que había estado activo en el Partido Republicano desde que fue nombrado elector presidencial en 1916.
Kohler realizó una vigorosa campaña, destacando su éxito en los negocios, su compromiso de toda la vida con el trabajo duro y prometiendo ignorar el sistema de premios a la hora de hacer nombramientos y ascensos. Invitó a los votantes a que fueran a Kohler y vieran las condiciones de trabajo y la ciudad industrial. Muchos lo hicieron.
Walter fue el primer candidato político que viajó por el estado en avión, recorriendo 11.720 kilómetros en un trayecto de dos semanas. También viajó en automóvil, intentando llegar a los 1,5 millones de votantes de una población de 3 millones. Los progresistas lo condenaron por su actitud "antisindical", pero él contraatacó con el hecho de que los salarios de la Compañía eran un 28,9 por ciento más altos que el nivel medio de las fábricas del estado, que el 92 por ciento de todos los hombres casados de Kohler eran propietarios de sus propios terrenos y casas, y que el 75 por ciento de ellos poseían sus propios coches. [ cita requerida ]
Kohler ganó la nominación por un amplio margen y fue a Madison, Wisconsin , donde él y la legislatura eliminaron un déficit estimado en $3.5 millones, agilizaron la burocracia estatal, construyeron caminos y parques estatales y mantuvieron bajos los impuestos. [ cita requerida ] Pero la Gran Depresión terminó con su carrera política. Kohler se parecía demasiado a su amigo el presidente Herbert Hoover , y la mayoría de los votantes querían un cambio. El progresista Philip La Follette ganó las primarias y las elecciones en 1930, uniéndose a los dos senadores progresistas del estado en un intento popular de poner fin al colapso financiero que estaba causando estragos en toda la nación y gran parte del mundo.
A pesar de haber cumplido un solo mandato de dos años como gobernador, Kohler hizo cinco nombramientos para la Corte Suprema de Wisconsin , debido a cuatro muertes y una jubilación. Fue, con diferencia, el mayor número de nombramientos en un período de dos años en la historia de la corte. [3]
Kohler se presentó de nuevo en 1932 y ganó la nominación republicana para gobernador. Expresó su firme apoyo al presidente Hoover, una táctica que le salió mal. La carrera política de Kohler terminó cuando tanto los progresistas como los demócratas disfrutaron de la aplastante victoria nacional que llevó a Franklin D. Roosevelt a la Casa Blanca. Roosevelt ganó Wisconsin con el 63,5 por ciento de los votos. [4] [5] Los republicanos recuperaron la gobernación en 1939 y mantuvieron el control del cargo durante los siguientes veinte años. Uno de esos gobernadores republicanos fue el hijo de Walter Kohler, Walter J. Kohler Jr.
A pesar de Kohler