Walther Gerlach (1 de agosto de 1889 – 10 de agosto de 1979) [3] fue un físico alemán que codescubrió, mediante un experimento de laboratorio, la cuantificación del espín en un campo magnético, el efecto Stern-Gerlach . El experimento fue concebido por Otto Stern en 1921 y llevado a cabo con éxito por primera vez por Gerlach a principios de 1922. [4] [5] [6]
Gerlach nació en Biebrich, Hessen-Nassau , Imperio Alemán, como hijo del Dr. med. Valentin Gerlach y su esposa Marie Niederhaeuser.
Estudió en la Universidad de Tubinga desde 1908 y se doctoró en 1912, bajo la dirección de Friedrich Paschen . El tema de su disertación fue la medición de la radiación. Después de obtener su doctorado, continuó trabajando como asistente de Paschen, puesto que había ocupado desde 1911. Gerlach completó su habilitación en Tubinga en 1916, mientras prestaba servicio durante la Primera Guerra Mundial. [7]
De 1915 a 1918, durante la guerra, Gerlach prestó servicio en el ejército alemán . Trabajó en la telegrafía sin hilos en Jena bajo las órdenes de Max Wien . También sirvió en la Artillerie-Prüfungskommission bajo las órdenes de Rudolf Ladenburg . [8] [9]
En 1916 Gerlach se convirtió en profesor particular de la Universidad de Tubinga. Un año más tarde, en profesor particular de la Universidad de Göttingen . Entre 1919 y 1920 dirigió un laboratorio de física de Farbenfabriken Elberfeld, más tarde Bayer-Werke AG [7] [8]
En 1921 se convirtió en profesor extraordinario de la Universidad Goethe de Frankfurt . Fue antes del 17 de febrero de 1922 cuando Gerlach logró el experimento de cuantificación de espín en un campo magnético ("Richtungsquantelung"), que comúnmente se denomina experimento de Stern-Gerlach , propuesto originalmente por Otto Stern y que también utiliza métodos de haz molecular desarrollados por Stern. El experimento en sí fue realizado únicamente por Gerlach, ya que Stern había dejado Rostock para ocupar una cátedra en ese momento [10] [7] [11] [5] y se trasladó a Frankfurt poco antes del 17 de febrero de 1922. Ese día, el "teórico crítico" Wolfgang Pauli envió a Gerlach una postal con felicitaciones y la observación "Jetzt wird hoffentlich auch der ungläubige Stern von der Richtungsquantelung überzeugt sein" ("Espero que el incrédulo Stern se convenza ahora de la teoría del espín"). Los resultados fueron publicados conjuntamente por Gerlach y Stern en 1922.
En 1925, Gerlach aceptó una convocatoria y se convirtió en profesor ordinario en la Universidad de Tubinga, sucesor de Friedrich Paschen . En 1929, aceptó una convocatoria y se convirtió en profesor ordinario en la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich , sucesor de Wilhelm Wien . Ocupó este puesto hasta mayo de 1945, cuando fue arrestado por las Fuerzas Armadas estadounidenses y británicas. [7] [9]
De 1937 a 1945, Gerlach fue miembro del consejo de supervisión de la Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft (KWG). Después de 1946, siguió siendo un funcionario influyente en su organización sucesora después de la Segunda Guerra Mundial, la Max-Planck-Gesellschaft (MPG). [7]
El 1 de enero de 1944, Gerlach se convirtió oficialmente en jefe de la sección de física del Reichsforschungsrat (RFR, Consejo de Investigación del Reich) y Bevollmächtigter (plenipotenciario) de física nuclear, en sustitución de Abraham Esau . En abril de ese año, fundó los Reichsberichte für Physik , que eran informes oficiales que aparecían como suplementos del Physikalische Zeitschrift . [7]
A partir de mayo de 1945, Gerlach estuvo internado en Francia y Bélgica por las fuerzas armadas británicas y estadounidenses en el marco de la Operación Alsos . Desde julio de ese año hasta enero de 1946, estuvo internado en Inglaterra en Farm Hall en el marco de la Operación Epsilon , en la que se internaron a 10 científicos alemanes que se pensaba que habían participado en el desarrollo de armas atómicas. [7] [9] [12]
A su regreso a Alemania en 1946, Gerlach se convirtió en profesor visitante en la Universidad de Bonn . A partir de 1948, se convirtió en profesor ordinario de física experimental y director del departamento de física de la Universidad de Múnich, cargo que ocupó hasta 1957. También fue rector de la universidad entre 1948 y 1951. [7]
De 1949 a 1951, Gerlach fue el presidente fundador de la Fraunhofer-Gesellschaft , que promueve las ciencias aplicadas. De 1949 a 1961 fue vicepresidente de la Deutsche Gemeinschaft zur Erhaltung und Förderung der Forschung (Asociación Alemana para el Apoyo y el Avance de la Investigación Científica); También conocida brevemente como Deutsche Forschungs-Gemeinschaft (DFG), anteriormente Notgemeinschaft der Deutschen Wissenschaft . [7]
En 1957, Gerlach fue uno de los firmantes del Manifiesto de Gotinga , que estaba en contra del rearme de la República Federal de Alemania con armas atómicas. [7]