Walter Benn Michaels (nacido en 1948) es un teórico y autor literario estadounidense cuyas áreas de investigación incluyen la literatura estadounidense (particularmente de los siglos XIX al XX ), la teoría crítica , las políticas de identidad y las artes visuales . [1]
Conocido por desafiar las "tendencias predominantes de la teoría posmodernista ", Michaels ha producido obras que conectan el posmodernismo, el capitalismo neoliberal y la desigualdad socioeconómica . [2] Dos de sus libros más conocidos son Nuestra América: nativismo, modernismo y pluralismo (1995) y La forma del significante: de 1967 al fin de la historia (2004) [3] —este último adoptado de su ensayo de 2001. del mismo nombre. [2]
Michaels obtuvo su licenciatura en la Universidad de California, Santa Bárbara en 1970 y su doctorado en la misma institución en 1975. Enseñó en la Universidad Johns Hopkins de 1974 a 1977 y nuevamente de 1987 a 2001, y en la Universidad de California, Berkeley . de 1977 a 1987. Desde 2001, imparte clases en el Departamento de Inglés de la Universidad de Illinois en Chicago . Fue jefe del departamento de 2001 a 2007.
"Contra la teoría", un artículo coescrito por Michaels y Steven Knapp , está incluido en la Antología Norton de Crítica Literaria . Su estudio sobre el naturalismo americano , El patrón oro y la lógica del naturalismo; Literatura americana en el cambio de siglo , se publicó en 1987.
Michaels se dio cuenta de que tres fenómenos estaban ocurriendo aproximadamente al mismo tiempo, desde 1967 en adelante. En primer lugar, lo que se estaba poniendo de moda en el mundo académico era una corriente posmodernista en la teoría literaria . Siguiendo al teórico francés Roland Barthes , afirmaba la " muerte del autor " y, a su vez, la muerte del significado pretendido. En segundo lugar, una nueva forma de ideología liberal , quizás mejor expresada en El fin de la historia y el último hombre (1992) de Francis Fukuyama , proclamó la eterna victoria del capitalismo neoliberal . Por último, las condiciones sociales en las economías capitalistas neoliberales se caracterizaron cada vez más por una desigualdad asombrosa , en la que casi todas las ganancias fueron capturadas por una minoría de élite, mientras que las clases media y trabajadora vieron caer sus salarios reales . [2] Estas ideas fueron exploradas por primera vez en su libro de 2004, The Shape of the Signifier , [3] adaptado de su artículo de 2001 en Critical Inquiry . Michaels afirma que la muerte del "significado intencional" como resultado del cambio posmoderno en la teoría literaria ha tenido el efecto de despolitizar el empobrecimiento económico que caracteriza a la era moderna. [2]
En La belleza de un problema social , [4] [5] Michaels sostiene que existe una desconexión importante entre aquello a lo que supuestamente se dedica el neoliberalismo (la igualdad de las diversas identidades de las personas) y la desigualdad económica producida por el capitalismo, mientras que el posmodernismo lo hace imposible. criticar tales resultados como elecciones: [2]
Porque una vez que pensamos que el espectador desempeña un papel en la producción del significado de la obra, reemplazamos la pregunta de qué significa la obra por la pregunta de cómo nos afecta. Es decir, ya no nos preocupa nuestra interpretación de la obra (nuestras creencias sobre lo que dice o hace), sino nuestras respuestas a la obra, el efecto que tiene en nosotros o, en un sentido más pragmático, lo que hace. podemos hacerlo con ello... La transformación de diferentes interpretaciones en diferentes respuestas es, por tanto, una forma de esfuerzo por desarticular la diferencia de la desigualdad. Las interpretaciones correctas son mejores que las incorrectas, pero no existe una respuesta correcta y, por lo tanto, no hay razón (legítima) para pensar que una respuesta es mejor que otra. Y (como sostengo en Shape ), podemos ver en este rechazo del desacuerdo el aparato teórico de una política emergente de la diferencia en la que lo central no es la desigualdad de diferentes ideologías (es decir, diferentes creencias sobre lo que es verdad) sino la igualdad de diferentes posiciones subjetivas.