El 30 de abril de 1990, un avión Avro Shackleton AEW Mk II de la Royal Air Force , del Escuadrón Nº 8 de la RAF , con base en la RAF Lossiemouth , se estrelló contra una colina en la isla de Harris mientras intentaba aterrizar en la RAF Benbecula . Los diez tripulantes a bordo murieron en el accidente, entre ellos el comandante del escuadrón Nº 8 en ese momento. El Shackleton fue el último de la flota en verse involucrado en un accidente fatal, y el modelo fue retirado del servicio de la RAF en 1991.
Una Junta de Investigación (BoI) determinó posteriormente que el accidente fue un choque controlado contra el suelo , pero no pudo determinar el motivo.
El WR965 se introdujo en el servicio de la RAF en 1957, originalmente enviado a la RAF Khormaksar , y sirvió en los escuadrones n.º 37 , 38 , 203 , 204 , 205 y 224 antes de su conversión a un avión de alerta temprana aerotransportada (AEW) a principios de la década de 1970. [1] La necesidad de una plataforma AEW fue provocada por el retiro del fuselaje Fairey Gannet de la Royal Navy . El Escuadrón N.º 8 de la RAF comenzó a volar el avión Avro Shackleton en 1971. [2] El propio Shackleton fue una medida provisional que se desarrolló a partir de la variante MR2 Shackleton, que se desarrolló a partir del tipo de bombardero original de Avro que descendía de sus aviones Lancaster y Lincoln . [3] El Nimrod AEW debía asumir el papel del Shackleton a mediados de los años 1980, pero los problemas tecnológicos demostraron ser "insuperables", por lo que el programa se canceló en favor del avión Boeing E-3 Sentry en diciembre de 1986. [4] [5]
El escuadrón tenía su base en la RAF Lossiemouth en el momento del accidente, y todos sus aviones llevaban el nombre de personajes del programa de televisión infantil The Magic Roundabout . [6] Los aviones en su conjunto se denominaban colectivamente Growlers , debido al ruido del motor, y Old Grey ladies , debido a su combinación de colores. [7] Los motores eran ruidosos debido a sus hélices contrarrotativas. [2]
El WR965 había despegado de la base aérea de Lossiemouth, en Moray (Escocia), a las 8:00 horas del 30 de abril de 1990, con el indicativo Gambia Zero 8 , y había volado 240 km hasta las Hébridas Exteriores. [8] [9] El avión había estado participando en un ejercicio militar (Ex Bushfire) cuando se produjo el accidente. El radar a bordo del avión se había apagado debido a los parámetros de una parte del ejercicio, que implicaba un "entrenamiento mutuo" con un avión Tornado F3 . [10] Los primeros informes de testigos oculares condujeron a acusaciones de que un ataque con misiles fue el responsable de derribar el avión, algo que la RAF negó. [11]
Poco antes de las 12:00, el piloto se comunicó por radio con la RAF Benbecula para solicitar una aproximación, indicando que el avión se encontraba a 32 km de distancia. Se le dio permiso para un aterrizaje desde el oeste y el personal de la RAF en la isla vio al avión dar vueltas en círculos al menos dos veces antes de estrellarse contra Maodal, un pico de 240 m de altura cerca del pueblo de Northton (en la referencia de cuadrícula NF998907 ). [12] [13] El clima fue descrito como "malo" y se dijo que el WR965 había estado volando a baja altitud, [14] (un testigo afirmó que si el avión hubiera estado 0,61 m más alto, habría sobrepasado el pico fácilmente). [15]
A pesar de lo remoto del paisaje, los servicios de emergencia y los ciudadanos acudieron rápidamente al lugar, pero el primer agente de policía dijo: "Nos topamos con escombros y luego con algunos cadáveres y supimos que la situación era realmente grave. Llegaron helicópteros de Lossiemouth y había mucho, mucho movimiento. Sólo pudimos dar cuenta de nueve personas desde el avión y algunos de nosotros fuimos enviados a la parte trasera de la colina para ver si alguien había sobrevivido y se había ido aturdido. Más tarde nos dijeron que no había nadie con vida". [16]
Una misión normal de vuelo de un Shackleton en el papel de AEW, consistía en una tripulación de nueve personas: un piloto, un copiloto, un ingeniero de vuelo y un navegante (plotter) que formaban la tripulación de la cabina de vuelo, y un equipo de radar de cinco. El equipo de radar estaba formado por un coordinador táctico (TACO), siempre un oficial comisionado, y una mezcla de controladores y operadores. El equipo podía ser reclutado de cualquiera de las profesiones de radar establecidas en el escuadrón (navegador de radar, oficial y operador de electrónica aérea, oficial controlador de caza o suboficial). A medida que la fuerza del escuadrón se reducía en preparación para el reemplazo del Shackleton AEW2 por el Sentry AEW 1 (AWACS), las tripulaciones volaron con frecuencia con equipos de radar de 4 hombres. Esto fue así el día del accidente, con dos miembros del personal de la estación también a bordo. [7] El capitán de la aeronave era el comandante de ala Stephen Roncoroni, oficial al mando del escuadrón n.º 8 en ese momento. [17]
Dos días después, en una sesión privada de la Cámara de los Comunes se discutió el asunto y algunos afirmaron que los recortes en el número de aviones habían provocado ineficiencias operativas. Allan Rogers , entonces diputado de la oposición por defensa, declaró que "es con estos recortes que se producen tragedias como ésta. Es una tarea que se ha vuelto extremadamente difícil en los últimos años debido a los recortes en el número de Shackleton operativos de once a seis en este escuadrón". [18]
Tres días después, diez ataúdes fueron llevados a través de la isla para ser volados por el Hércules de la RAF , desde la RAF Stornoway , de regreso a la base en la RAF Lossiemouth. [17] Más de 2.500 personas se alinearon en las calles de la isla de Harris para presenciar el evento. [19] El 31 de mayo de 1990, se celebró un servicio conmemorativo en uno de los hangares desde los que operaba el Escuadrón No. 8 en la RAF Lossiemouth. [20]
Una Junta de Investigación determinó que el Shackleton tenía su radar apagado como parte del ejercicio con un avión Tornado F3. Se comunicó por radio con la RAF Benbecula para una aproximación, indicando que estaban a 20 millas (32 km) al oeste del aeródromo, sin embargo, se determinó que en realidad estaban a 12 millas (19 km) al norte de Benbecula. [13] [21] A las 11:34 am, la tripulación se comunicó por radio con la torre de Benbecula para informarles que el clima era demasiado malo para una aproximación, y que estaban girando a la derecha y ascendiendo para intentarlo de nuevo; esta fue la última transmisión del avión antes del accidente. La torre de Benbecula les pidió que retransmitieran su último mensaje nuevamente ya que la transmisión estaba distorsionada. [13]
El avión se estrelló a 30 pies (9,1 m) por debajo de la cima con los cuatro motores "desarrollando potencia de crucero" (lo que se conoce como vuelo controlado contra el terreno ). La evidencia meteorológica del día sugiere que la base de las nubes se extendía desde 200 pies (61 m) sobre el nivel del mar hasta 3000 pies (910 m) para las puntas de las nubes. [13] La conclusión oficial de la junta de investigación fue;
...que el accidente se debió a que la aeronave voló por debajo de una altitud segura en condiciones climáticas inadecuadas; la junta no pudo determinar las razones de esto. [22]
La flota Shackleton debía ser reemplazada por una aeronave variante mejorada del Nimrod, pero esto se descartó en favor de la plataforma Sentry AWACS. [23]
Hay un monumento en Maodal (en la referencia de cuadrícula NF997904 ) que incluye el receptor ESM de Orange Harvest que estaba fijado en la parte superior del WR965 Dylan cuando se estrelló. [24] La tripulación es recordada en el Panel 201 del Memorial de las Fuerzas Armadas, en el National Memorial Arboretum en Staffordshire . [25]
Además del accidente de Shackleton, otros dos aviones de la RAF se estrellaron el mismo día, aunque sin víctimas mortales. Un Tornado GR1 (ZA454) se estrelló en Goose Bay , Canadá, tras un incendio en el motor, y un Phantom FGR2 (XV402) sufrió daños en una rueda y un incendio en la parte inferior del avión al aterrizar en RAF Valley . [26] [27] [28]
