El reverendo William James Dawson (1854-1928) fue un clérigo, conferenciante y autor inglés . Fue el padre del novelista y poeta Coningsby Dawson . Nació en Towcester , Northamptonshire , el 21 de noviembre de 1854, se educó en la Kingswood School de Bath, Somerset , y en el Didsbury College de Manchester . Ingresó al ministerio wesleyano en 1875. En 1879 se casó con Jane Powell y tuvo tres hijas y tres hijos. Se mudó a la iglesia de John Wesley , City Road, Londres en 1887. Le resultó extremadamente deprimente ministrar a la empobrecida parroquia en el lado sur de Londres. Dawson escribió en Autobiography of a Mind : "Alrededor de estas lúgubres moradas de los muertos, había callejones estrechos y colonias asquerosas, feculentas con vidas humanas amontonadas y abandonadas. Las casas en ruinas parecían como si no hubieran conocido limpieza ni reparación desde los días de la Gran Plaga, cuando Bunhill Fields recibió a los muertos por miles. (p. 177-178) La liberación llegó de una manera totalmente inesperada y de una manera completamente imprevista, ya que una iglesia estaba vacía en Glasgow, donde pocos predicadores ingleses codiciaban un cargo tan distante". (p. 189)
Glasgow
En 1888 se trasladó con su familia a Glasgow, Escocia (8 Queens Crescent). En Autobiography of a Mind, Dawson escribió: "La casa a la que llegué era una de esas casas de piedra gris, una de las veinte o treinta que forman una sombría medialuna, construida alrededor de una parcela de césped sarnoso defendida con una barandilla oxidada y adornada con una base rota, abandonada hace mucho tiempo" (p. 204). Describió sus años en Glasgow escribiendo: "En Glasgow reinaba un espíritu diferente. Se juzgaba a los hombres por su valor inherente. La sociedad parecía tener una base más democrática. Sentí, por primera vez, que podía respirar libremente, moverme libremente; que ya no me ponían placas, ni me catalogaban ni me etiquetaban. Había una vida intelectual más difusa. Las ideas contaban más. El nivel común de educación era mucho más alto que en Londres. Había una tradición ennoblecedora de la dignidad de la erudición. La gran universidad, llena de jóvenes de las granjas y los valles, que a su debido tiempo reclutarían para todas las profesiones cultas, había hecho mucho para crear esta tradición". (pág. 206)
Su hija Hilda [1] escribió en sus memorias: "Todos los domingos por la mañana se encontraba con una cola de espera fuera de su iglesia (la capilla de San Juan, Sauchihall Street), que siempre estaba abarrotada, tanto en el servicio de la mañana como en el de la tarde. La Universidad de Glasgow reconoció al intelectual que había en él y se convirtió en profesor universitario e hizo amigos como Henry Drummond (evangelista) , John Caird (teólogo) y Lord Kelvin ". Señaló que su padre encontró que estos fueron sus años más felices y exitosos.
En 1891, Dawson hizo su primera visita a Estados Unidos. En Autobiography of a Mind , sobre esta experiencia, escribió: "La asombrosa magnitud del país, el progreso visible, el espíritu de esperanza y energía de su gente, me afectaron, como afectan a todos los recién llegados, con una especie de embriaguez mental. Este breve episodio dejó caer una semilla en mi mente que no se perdió. Echó raíces profundas y doce años después dio frutos imprevistos". (p. 268-269)
Londres
Dawson renunció al ministerio wesleyano y entró en la iglesia congregacionalista en 1892, en Highbury Church, Londres. "La iglesia congregacionalista a la que iba daba una oportunidad mayor al individualismo libre que cualquier otra iglesia, pero era implacable con el fracaso, como mis amigos me recordaron rápidamente" (p. 271) . En sus memorias, su hija, Hilda, escribió: "Mi padre decidió abandonar el metodismo wesleyano, con sus restricciones, sus casas parroquiales amuebladas y sus mudanzas cada tres años con una familia cada vez mayor de niños a los que educar. Así que aceptó el llamado a una gran iglesia congregacional (Highbury Quadrant) en el norte de Londres, en el suburbio residencial de Highbury. Aquí regresaría no al sórdido y trágico Londres del lado sur, sino a un Londres semi suburbano, un Londres de césped verde, agradables avenidas, parques y grandes casas cómodas con una población próspera de clase media. Un lugar agradable para que sus hijos crecieran".
Los doce años que pasó en Highbury fueron muy intensos y transformadores para Dawson. Fue un escritor prolífico, y completó El hombre Jesucristo , La búsqueda de la vida sencilla y La casa de los sueños , así como su primer intento de escribir cuentos, Idilios de Londres . En Autobiografía de una mente escribió que La vida de Cristo Jesús fue un completo fracaso en Inglaterra, pero atrajo la atención en los Estados Unidos; otra La búsqueda de la vida sencilla interesó a Theodore Roosevelt y su primer intento deliberado de escribir cuentos fue leído antes de su publicación por el más amable de los críticos, Sir Arthur Conan Doyle (p. 292) . Señaló que "el gran libro que perdura no se engendra en el vientre de la vanidad" (p. 393) , y "todo el dolor de la producción literaria radica en la sensación de disparidad entre la aspiración y el logro; la alegría está en la lucha por superarla, el dolor está en el fracaso en hacerlo" (p. 295) . A su llegada a Highbury, estaba convencido de que esa casa sería el lugar donde viviría el resto de su vida. En 1901, este sentimiento había comenzado a cambiar. Había viajado a Tierra Santa y había escrito La vida de Cristo . Escribió: "... tenía la vaga sospecha de que estaba siendo influenciado por influencias espirituales que estaban más allá de mi control. Las cosas comenzaban a disolverse a mi alrededor, al pisar la tierra que se desmoronaba" (p. 309) .
Mudarse a Estados Unidos
Hilda escribió: "En el otoño de ese año (1904), mi padre fue a América en lo que se pretendía que fuera una visita amistosa. Pero su visita se convirtió en una larga serie de compromisos públicos. Después de regresar a Londres, sus amigos americanos lo insistirían con insistencia para que continuara entre ellos una carrera que prometía grandes oportunidades de utilidad pública. Más tarde cedió a sus insistencias, pero no hasta 1906. Y así, la despedida de Londres llegó una cierta mañana (6 de mayo de 1906) en la estación de Euston , entre una multitud de amigos afligidos, jóvenes y viejos, todos los cuales se retirarían lentamente de cualquier participación activa en nuestras vidas. Íbamos a navegar en el SS Arabic: mi padre, mi madre, Muriel, Marjorie, Eric y yo. Mi hermano Coningsby ya había dejado Oxford y se había adelantado al Union Theological College en Nueva York. Reggie también se había ido antes para ingresar al Guelph Agricultural College en Canadá".
Dawson se mudó a Taunton, Massachusetts (61, Summer Street). Gran parte del tiempo de Dawson entre 1906 y 2011 estuvo ocupado dando conferencias públicas. Esto fue simplemente una continuación de su modo de vida en Inglaterra, donde dio conferencias en casi todas las ciudades y pueblos importantes durante un período de veinte años. En Twenty years in America Dawson escribió: “En una plataforma de conferencias encontré una oportunidad de utilidad pública y un medio de reputación, mucho más amplio que el que ofrecía el púlpito”. Sin embargo, Hilda escribió: “Después de cuatro años de viajar, mi padre comenzó a considerar cada vez más la posibilidad de aceptar un llamado a un ministerio permanente y establecerse nuevamente en la vida familiar”. En 1911 Dawson dejó Taunton para Newark, donde fue ministro de la Old First Presbyterian Church (Newark, Nueva Jersey) . Se retiró del pastorado de Newark en 1924.
Años en Kootenay
En 1906, el hijo mayor de Dawson, Coningsby, pasó por Nelson, Columbia Británica . Quedó tan fascinado por la zona y las oportunidades que ofrecía que le escribió a su hermano Reginald recomendándole que considerara la posibilidad de mudarse para construir un negocio de huertos frutales. Para el otoño de ese año, la familia había comprado 40 acres en Willow Point, cinco millas al norte de Nelson en el brazo oeste del lago Kootenay. Reginald trabajó para desarrollar un huerto de manzanas [2] . Esta propiedad se convirtió en un destino favorito para toda la familia que viajaba desde Estados Unidos en tren para el verano. Aunque finalmente se vendió parte de la propiedad, la familia conservó alrededor de 10 acres donde, en 1921, Dawson construyó una casa familiar en el banco sobre el lago Kootenay. Esta casa le encantaba y continuó pasando los veranos allí hasta su muerte. En el prólogo de Veinte años en América, su hija Muriel Dawson describe sus últimos días: "La última escena al aire libre que contempló aquella tarde del 22 de agosto (1928) fueron sus amadas montañas y el lago con las sombras del atardecer cayendo, mientras estaba sentado en la terraza con el pequeño Derry (su nieto) en sus rodillas y le señalaba el barco de vapor que bajaba por el lago. Lo miraron juntos hasta que desapareció, entonces un repentino escalofrío lo agarró y se metió en la casa para no volver a salir nunca más".
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