William Lewis Elkin (29 de abril de 1855 – 30 de mayo de 1933) fue un astrónomo estadounidense conocido por su minucioso trabajo de medición de paralajes y por su trabajo pionero en la fotografía de meteoros. Fue director del Observatorio de la Universidad de Yale entre 1896 y 1910.
Nació en Nueva Orleans, hijo de Jane y Lewis Elkin, uno de los cinco hijos, pero el único que sobrevivió hasta la edad adulta. Tras la muerte de su marido en 1867, Jane viajó al extranjero durante los diecisiete años siguientes, llevándose consigo a William. Como resultado de una amplia educación, aprendió a hablar con fluidez alemán y francés, y adquirió un conocimiento básico del italiano y el español. También recibió un amplio conocimiento de la música de muchas naciones, y mantendría un profundo amor por la música durante el resto de su vida. [1]
Enfermó gravemente en 1870, posiblemente de disentería , y a partir de entonces sufriría problemas de salud durante el resto de su vida. En 1872 se unió a la Real Escuela Politécnica de Stuttgart , Alemania, donde estudió ingeniería civil , graduándose en 1876. Sin embargo, mientras estaba en la escuela, se interesó en la astronomía y decidió hacer de ella el trabajo de su vida. Después de graduarse, pasó cuatro años trabajando en el Observatorio de Estrasburgo . En 1880 obtuvo un doctorado de la Universidad de Estrasburgo , con una disertación sobre la paralaje de Alpha Centauri . [1]
Un año antes de que Elkin dejara Estrasburgo, se reunió con el director del Observatorio del Cabo , David Gill . Los dos hombres se hicieron muy amigos y Gill invitó a Elkin a Ciudad del Cabo. El Dr. Elkin zarpó hacia Sudáfrica en diciembre de 1880 y llegó en 1881. Mientras estaban en el observatorio, Gill y Elkin colaboraron para medir las paralajes estelares de estrellas de primera magnitud utilizando un heliómetro . [1]
En 1884, HA Newton invitó a Elkin a convertirse en "Astrónomo a cargo del heliómetro" en el Observatorio de la Universidad de Yale . Elkin sucedió a Newton como director del observatorio en 1896. Elkin utilizó por primera vez el heliómetro de Yale para realizar mediciones de las Pléyades y, más tarde, un estudio de las estrellas del norte. Trabajando con Frederick L. Chase y Mason Smith, el heliómetro se utilizó para realizar un estudio que identificó 238 paralajes. [1] Estos esfuerzos se destacaron por su particular precisión, al menos para ese período de tiempo, y por la eliminación de errores sistemáticos por parte de Frank Schlesinger . [1] [2]
Elkin también es reconocido como un pionero de la fotografía de meteoritos y entre 1894 y 1910 capturó fotografías de alrededor de 130 rastros de meteoritos. [3] [4] Utilizando dos grupos de cámaras con obturadores giratorios, una idea sugerida por primera vez por Jonathan Homer Lane , fue el primero en determinar con precisión las velocidades de los meteoritos. [4] [5]
En 1896 se casó con Catharine Adams en New Haven. Debido a problemas de salud, se jubiló a los 55 años, pero vivió hasta el 30 de mayo de 1933. Durante su jubilación se dedicó a la música, la fotografía, la lectura y la mecánica automotriz. [1]