El vuelo 309 de Air Caribbean fue un vuelo doméstico, no regular, de la aerolínea puertorriqueña Air Caribbean , que el 26 de septiembre de 1978 se estrelló cuando se disponía a aterrizar en el Aeropuerto Internacional Luis Muñoz Marín (entonces conocido, extraoficialmente, como Isla Verde Internacional). Aeropuerto) en San Juan , luego de un vuelo desde la Base de la Fuerza Aérea Ramey (lo que ahora se conoce como Aeropuerto Rafael Hernández ) en Aguadilla , matando a los seis ocupantes de la aeronave e hiriendo a varios clientes de un bar de Barrio Obrero sobre el cual cayó el avión. [1]
El vuelo 309 de Air Caribbean despegó del aeropuerto de Aguadilla y realizó un vuelo sin incidentes durante unos 25 minutos antes de llegar a San Juan. El vuelo de ese día se realizaba en un Beechcraft D18S propiedad del empresario y piloto puertorriqueño Francisco Cruz, quien en ocasiones alquilaba este avión, registrado como N-500L, a Air Caribbean. El N-500L era un pequeño avión de hélice con capacidad para 10 pasajeros; El fatídico día transportaba a cinco pasajeros y a un miembro de la tripulación, el piloto Jerry Cannon.
Casi al mismo tiempo que despegaba el vuelo 309 de Air Caribbean, el vuelo 75 de Eastern Airlines , realizado en esta fecha por un avión Lockheed L-1011 "Tri-Star", se acercaba a Puerto Rico para aterrizar en el Aeropuerto Internacional Luis Muñoz Marín, luego conocido como Aeropuerto Internacional de Isla Verde.
Justo a esa hora (18:00 hora estándar local, o 6:00 p. m.), los clientes llegaban a un bar local en Barrio Obrero , un área de Santurce cerca del aeropuerto internacional, para disfrutar de bebidas y socializar durante el resto de esa tarde y la siguiente. noche.
Los dos aviones casi chocan sobre San Juan. Minutos antes, el vuelo 309 anunció que acababan de pasar el aeropuerto Dorado , donde tendrían que presentarse porque volaban bajo reglas de vuelo visual , y en cambio estaban sobre Levittown . Pilot Cannon no pudo comunicarse con el Aeropuerto Dorado porque la frecuencia de aproximación de su avión no estaba operativa; En su lugar, llamó a los controladores aéreos locales desde su avión. [2]
La aproximación del vuelo 75 de Eastern se inició sobre el Océano Atlántico ; el avión volaba según las reglas de vuelo por instrumentos .
A las 18:41, aproximadamente 5 minutos antes del accidente del vuelo 309, se informó a Cannon sobre la posición del Eastern L-1011, que los controladores de San Juan habían observado descender a 3,000 pies y ubicarse directamente detrás del vuelo 309, con aproximadamente dos minutos. de distancia de separación entre las dos aeronaves. Debido a la diferencia de velocidad a la que venían los dos aviones, ahora existía el peligro de que los dos aviones chocaran. Pilot Cannon reconoció tener el Eastern L-1011 a la vista. Se le escuchó decir "Sí, lo tengo" a la torre de control de San Juan, en referencia al jet del Este. A las 18:42, los controladores indicaron al avión más pequeño que se dirigiera en dirección sureste a 130 grados para permitir que el avión Eastern sobrepasara al de Air Caribbean, al mismo tiempo los controladores advirtieron al avión de Air Caribbean sobre los posibles efectos. de estela turbulenta . [2]
Unos segundos más tarde, los controladores dirigieron su atención al Eastern L-1011 y les dijeron que el vuelo 309 de Air Caribbean ahora los seguiría para el descenso final. El L-1011 ya había descendido a 1.400 pies, su velocidad bajó de 220 nudos a unos 146 nudos, mientras que el avión de Air Caribbean estaba a 110 nudos, lo que provocó que el Eastern L-1011 retrasara su adelantamiento al avión puertorriqueño hasta ahora.
A las 18:43, el piloto Cannon dijo a los controladores que había perdido de vista el avión Eastern. Sin embargo, los aviones estaban tan cerca que un piloto de Eastern que viajaba en el asiento plegable del L-1011 testificó más tarde que podía ver las siluetas de los pasajeros del Beech desde su posición ventajosa. [2] Se considera que esta cercanía entre los dos aviones provocó una peligrosa estela turbulenta que el vuelo 309 de Air Caribbean tuvo que superar.
La estela turbulenta llevó al piloto Cannon a perder el control del avión Beech. Eso y el hecho de que volaba a menos de 1.000 pies en el momento del accidente significaron que no tuvo tiempo de recuperarse y el avión en el que volaba se estrelló contra el bar local cerca de Residencial Las Casas , matándolo a él y a los cinco pasajeros a bordo, e hiriendo varios clientes en el bar, incluido un mecánico local identificado por la prensa como Luciano Rivera. [3]
El avión de Eastern Air Lines aterrizó de manera segura en el aeropuerto y no se reportaron heridos entre la tripulación y los pasajeros de ese avión.
Los familiares de los fallecidos en el accidente y algunos de los heridos en el bar presentaron una demanda colectiva contra Air Caribbean, Eastern Airlines, la Administración Federal de Aviación , Francisco Cruz y Cornhill Insurance (que representó a la firma Lloyd's de Londres en este caso ).
Finalmente, Eastern y la FAA admitieron su responsabilidad y llegaron a un acuerdo con los demandantes por un monto de $5,690,000.00 dólares. [2]
El accidente ocurrió sólo un día después del accidente del vuelo 182 de PSA en San Diego, California . Si el vuelo 75 de Eastern y el vuelo 309 de Air Caribbean hubieran chocado, habría sido el segundo accidente de este tipo en circunstancias similares en territorio americano en días consecutivos. [4]