El Programa Voyager Mars fue una serie planificada de sondas no tripuladas de la NASA al planeta Marte . Las misiones fueron planificadas, como parte del Programa de Aplicaciones Apolo , entre 1966 y 1968 y su lanzamiento estaba previsto para 1974-1975. [1] Las sondas fueron concebidas como precursoras de un aterrizaje tripulado en Marte en la década de 1980. [2]
Originalmente, la NASA había propuesto un módulo de aterrizaje directo utilizando una variante del módulo de comando Apollo lanzado sobre un cohete Saturn IB con una etapa superior Centaur . Con el descubrimiento por parte del Mariner 4 en 1965 de que Marte tenía sólo una atmósfera tenue, la misión cambió para tener tanto un orbitador como un módulo de aterrizaje. Esto requirió el uso de un Saturn V para lanzar dos sondas a la vez. El orbitador habría sido una sonda Mariner modificada idéntica a la empleada para Mariner 8 y Mariner 9 , mientras que los módulos de aterrizaje habrían sido sondas lunares Surveyor modificadas con el uso de aeroshells y una combinación de sistemas de aterrizaje de paracaídas y retrocohetes. [3]
La financiación para el programa, como la de toda la AAP , se cortó en 1968 y la misión en sí se canceló por completo en 1971, principalmente porque lanzar ambas sondas en un solo cohete era arriesgado y costoso. La Voyager fue el primer gran proyecto científico espacial cancelado por el Congreso de Estados Unidos.
A pesar de la cancelación, la planificación y el desarrollo del programa Voyager Mars finalmente fueron llevados a cabo por el programa Viking de la NASA a mediados de los años 1970. Más baratas y sencillas que el programa Voyager Mars (que utiliza el mismo diseño Mariner 8/9 para el orbitador, pero con un módulo de aterrizaje del tamaño de un automóvil y un laboratorio de microbiología muy caro), las sondas Viking 1 y Viking 2 se lanzaron a Marte en Titán separados. Cohetes IIIE / Centaur en 1975 y llegaron a Marte en 1976.
Después de la cancelación, el nombre "Voyager" fue reciclado para las sondas Mariner 11 y Mariner 12 a los planetas exteriores, y esta última sonda, Voyager 2 (Mariner 12), completó otro ambicioso proyecto post-Apolo, el " Grand Tour ". El Saturn V también había sido planeado en un momento como vehículo de lanzamiento de una sonda mejorada para esta misión. [4]