Volaticotherium antiquum (que significa "antigua bestia planeadora") es un mamífero insectívoro extinto y planeador que vivió en Asia durante el período Jurásico , alrededor de 164 millones de años . Es el único miembro del género Volaticotherium .
El descubrimiento de Volaticotherium proporcionó el registro más antiguo conocido de un mamífero planeador (70 millones de años más antiguo que el siguiente ejemplo más antiguo), [2] hasta el descubrimiento de los haramiyidanos Maiopatagium , Vilevolodon y Xianshou contemporáneos , y proporcionó más evidencia de la diversidad de mamíferos durante la Era Mesozoica . El Argentoconodon, estrechamente relacionado y significativamente más antiguo, muestra adaptaciones poscraneales similares para la locomoción aérea que también se observan en Volaticotherium . [3]
El único fósil conocido de Volaticotherium fue recuperado de los lechos de Daohugou del condado de Ningcheng, Mongolia Interior , China . La edad de los lechos Daohugou es actualmente incierta y objeto de debate, pero la mayoría de los estudios sugieren una edad de alrededor de 164 hace más o menos 4 millones de años. [4] La descripción fue publicada en un número de la revista Nature . [1]
Volaticotherium tenía una membrana deslizante , a veces comparada con la ardilla voladora moderna , que se extendía no sólo entre las extremidades y al menos la base de la cola, sino también los dedos, "intercalándolos". Estaba densamente cubierto de pelo . [5] La cola era plana, aumentando el perfil aerodinámico, y las extremidades eran proporcionalmente largas, comparables a las de los mamíferos voladores y planeadores modernos. Los dedos de los pies agarraban, como es típico en los mamíferos arbóreos; La mano, sin embargo, estaba mal conservada y, por tanto, su anatomía no está clara. [5] Los dientes de Volaticotherium eran muy inusuales, poseían cúspides largas, curvas y que apuntaban hacia atrás, posiblemente utilizadas para cortar; esto, combinado con los largos caninos, indica una dieta carnívora, que en su pequeño tamaño probablemente estaba compuesta de insectos. Esto está respaldado por un estudio que lo clasifica entre los taxones insectívoros, mientras que el Argentoconodon relacionado se clasifica entre los taxones carnívoros. [6] Se ha observado que la mayoría de los mamíferos planeadores son predominantemente herbívoros, [7] [8] lo que haría que el carnívoro de los volaticoterios fuera verdaderamente excepcional. En particular, el propio Volaticotherium ha sido comparado con los murciélagos insectívoros , y su fémur tiene adaptaciones únicas entre los mamíferos que lo hacen resistente al estrés del vuelo y hacen que la locomoción terrestre sea engorrosa. [9]
El análisis filogenético realizado por los autores de la descripción de Volaticotherium antiquum lo recuperó como el taxón hermano del clado que contenía, entre otros taxones, eutriconodontes , multituberculados , spalacotheriid y tinodontid " symmetrodontans ", dryolestids , metatherians (incluidos marsupiales ) y euterians ( incluidos los mamíferos placentarios). Como el análisis no colocó a Volaticotherium dentro de ninguno de los grupos principales de mamíferos mesozoicos previamente conocidos, los autores de su descripción erigieron una familia separada Volaticotheriidae y ordenan Volaticotheria para ella. [1] Sin embargo, Zhe-Xi Luo (2007) mencionó que Volaticotherium podría ser en realidad un eutriconodonte. [10] Esto finalmente fue confirmado por los análisis filogenéticos realizados por Leandro C. Gaetano y Guillermo W. Rougier (2011, 2012); Estos análisis recuperaron Volaticotherium antiquum como un eutriconodonte que pertenecía a la familia Triconodontidae y subfamilia Alticonodontinae , y estaba particularmente relacionado con los géneros Argentoconodon e Ichthyoconodon , [3] [11] y posiblemente Triconolestes . [12] Estudios más recientes mantienen esta relación, pero mueven a Volaticotherium , Argentoconodon , Ichthyoconodon y Jugulator (y, posiblemente por asociación, Triconolestes ) a una posición más basal entre los triconodontidos, lejos de los alticonodontinos. [13]