Watch and Ward es una novela cortade Henry James , publicada por primera vez como serial en The Atlantic Monthly en 1871 y luego como libro en 1878. Esta fue la primera novela de James , aunque prácticamente renunció al libro más tarde en su vida. James más tarde llamó a Roderick Hudson (1875) su primera novela en lugar de Watch and Ward .
El rico y adinerado Roger Lawrence adopta a Nora Lambert, de doce años, después de que su padre se suicidara en la habitación del hotel contigua a la de Lawrence. Roger se negó a brindarle ayuda financiera al hombre y siente remordimientos. Nora no es una niña bonita, pero pronto comienza a desarrollarse, al igual que la idea de Roger de casarse con ella.
Desafortunadamente para Roger, una vez que Nora madura y se convierte en una hermosa joven, se siente atraída por otros dos hombres: el inútil George Fenton y el ministro algo hipócrita , Hubert Lawrence (primo de Roger). Después de varias aventuras, Nora termina en las garras de Fenton en la ciudad de Nueva York , pero Roger llega a su rescate. Roger y Nora se casan en un final feliz convencional.
Los melodramáticos sucesos de Watch and Ward probablemente le causaron a James cierta vergüenza en años posteriores, y es fácil entender por qué renunció al libro y habló de Roderick Hudson como su primera novela. Aun así, muchos críticos han señalado que el melodrama siempre ejerció cierta fascinación sobre James. Watch and Ward es sólo un ejemplo particularmente grosero.
La técnica de James es primitiva en una etapa tan temprana de su carrera. La evolución de Nora, que pasa de ser el patito feo a ser el hermoso cisne, se cuenta en lugar de mostrarse, y Fenton es un villano estereotipado de lo más rutinario. Aun así, se perciben indicios del futuro maestro en las escenas bien descritas de la vida de los bajos fondos de Nueva York y en el encanto que Nora acaba mostrando.
Una nota humorística al margen es el lenguaje erótico que James introduce en la novela. En un momento dado, Roger "se sorprendió preguntándose si, en el peor de los casos, un pequeño acto amoroso preliminar haría algún daño. La tierra podría ser acariciada suavemente para recibir su propia siembra; los pétalos de la naturaleza de la joven, separados juguetonamente, dejarían el corazón dorado de la flor más accesible a sus propios rayos verticales". William James y William Dean Howells se sentían incómodos con esas imágenes , aunque Henry podría haber disfrutado de su inquietud.
Los críticos han coincidido casi unánimemente en que James ha rechazado Watch and Ward como su primera novela en favor de la infinitamente más sustancial e impresionante Roderick Hudson . Si bien Nora recibe elogios por ser una ingenua agradable, los demás personajes son olvidables y la trama es demasiado a menudo tonta.
James revisó Watch and Ward para su publicación en 1878, por lo que en ese momento de su carrera no se avergonzaba del todo de ello, pero eliminó la novela de su edición colectiva de 1883 y pronto pareció querer olvidarse de ella por completo.
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