La familia de banqueros florentinos de los Cerchi , pequeños nobles del Valdarno , con sede especialmente en Acone cerca de Pontassieve , se estableció en Florencia a principios del siglo XIII y aumentó sus fortunas. La familia se convirtió en la cabeza de un consorcio de los güelfos prominentes que controlaron con seguridad Florencia después de la batalla de Benevento en 1266. En Florencia, los Cerchi compraron algunas de las antiguas estructuras en el centro de la ciudad densamente poblada que anteriormente pertenecían a los condes Guidi, codo a codo con la orgullosa familia florentina de los Donati , con quienes su creciente antagonismo mutuo se expresó en episodios violentos que polarizaron Florencia en un par de décadas en una virtual guerra civil que se alineó detrás de dos capitanes, Corso Donati de la facción güelfa neri - los güelfos "negros" de la antigua oligarquía noble - y Vieri de' Cerchi de los Bianchi , el partido moderado que se presentaba como campeones de los trabajadores (los magri ). La violencia resultante perduró, con irrupciones de tranquilidad, hasta el siglo XIV.
En 1289 se había desbaratado un complot en Arezzo, según el cual el obispo de la ciudad se comprometía a entregar a los florentinos Bibbiena Civitella y todos los pueblos de su sede, a cambio de una renta vitalicia de 5.000 florines de oro al año, garantizada por el banco de Cerchi. Estos rumores condujeron al enfrentamiento entre güelfos y gibelinos en la batalla de Campaldino , el 11 de junio de 1289, en la que participó el joven Dante Alighieri y perdió la vida Vieri dei Cerchi.
En el levantamiento popular del 2 de mayo de 1299, el podestà Corso Donati fue expulsado, y con él la facción de Donati. La facción de Cerchi prevaleció. En mayo del año siguiente estalló una pelea entre Donati y Cerchi, en la que uno de los Cerchi fue cortado con la nariz, pero los complots para restaurar a Donati, que se había convertido en podestà de Orvieto, no tuvieron éxito. Las cosas se complicaron cuando el papa Bonifacio VIII envió a Carlos de Valois , hermano del rey de Francia para restablecer la paz entre Bianchi y Neri . Favoreció a los Neri : Dante, que se había casado con Gemma Donati, estaba entre los Bianchi desposeídos y desterrados en 1302, y señaló a Bonifacio como destinado al octavo círculo del infierno en su Infierno .
En Florencia, la casa de los Alighieri se encontraba a unos cientos de pasos del conjunto de casas-torre de los Cerchi, que fueron reestructuradas en el siglo XIV para formar un laberíntico Palazzo dei Cerchi en el bloque aislado ( insula ) frente a la Via dei Cimatori y la Via della Condotta detrás de la Piazza della Signoria . Este era el centro de poder de los Cerchi: su iglesia era la pequeña Santa Margherita dei Cerchi [1] de la que aún se pueden ver los escudos de los patronos, Cerchi, Adimari y Donati, en su puerta del siglo XIII. Esta era la iglesia de Beatrice Portinari de Dante .
El Palacio, ahora renovado, ha sido la sede del programa de estudios en el extranjero de la Universidad Estatal de Kent desde 2003.
Otro palazzo dei Cerchi, que da a la Piazza di Santa Croce, fue completamente reconstruido en el siglo XVII como el Palazzo dell'Antella.
La caridad pública y la piedad personal de la beata Umiliana de' Cerchi (c. 1219-19 de mayo de 1246) se convirtieron en objeto de culto popular en Florencia inmediatamente después de su muerte; esto dio como resultado su beatificación en 1634.