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La vida útil de diseño de un componente o producto es el período de tiempo durante el cual sus diseñadores esperan que el artículo funcione dentro de sus parámetros especificados; en otras palabras, la esperanza de vida del artículo. No siempre es el período de tiempo real entre la puesta en servicio de un solo artículo y el inicio del desgaste de ese artículo.
Otro uso del término vida de diseño se refiere a productos de consumo. Muchos productos emplean la vida útil del diseño como un factor de diferenciación de los productos y componentes de la competencia. Una cámara desechable está diseñada para resistir una vida corta, mientras que se puede esperar que una costosa cámara réflex de lente única tenga una vida útil medida en años o décadas.
Algunos productos diseñados para un uso intensivo o exigente están tan bien fabricados que se conservan y utilizan mucho más allá de su vida útil. Algunos vehículos de transporte público entran en esta categoría, al igual que varios satélites artificiales y naves espaciales . En general, los productos básicos (aquellos en el extremo más bajo del rango de precios que cumplen una determinada especificación) tenderán a tener una vida útil más corta que los productos más caros que cumplen la misma función, ya que se pueden hacer ahorros al utilizar diseños que sean más baratos. más barato de implementar o, por el contrario, los costos se trasladarán al cliente en ingeniería para proporcionar un margen seguro que conduzca a una mayor vida útil. Esta perogrullada económica conduce al fenómeno de productos diseñados (o que parecen estar diseñados) para durar sólo el tiempo que dura su período de garantía.
La vida del diseño está relacionada pero es distinta del concepto de obsolescencia programada . Esta última es la noción algo más nebulosa de que los productos están diseñados para volverse obsoletos (al menos a los ojos del usuario) antes del final de su vida útil. Dos ejemplos clásicos son las cámaras digitales , que se vuelven realmente obsoletas debido al vertiginoso avance tecnológico, aunque todavía en perfecto estado de funcionamiento; y cámaras no digitales , que se perciben como obsoletas después de aproximadamente un año porque ya no son "el último diseño", aunque en realidad son capaces de ofrecer años de servicio útil.