Vernon Joseph Baker (17 de diciembre de 1919 - 13 de julio de 2010) fue un primer teniente del ejército de los Estados Unidos que fue líder de pelotón de una compañía de infantería durante la Segunda Guerra Mundial y paracaidista durante la Guerra de Corea . En 1997, recibió la Medalla de Honor , la más alta condecoración militar al valor del país, por sus acciones del 5 al 6 de abril de 1945, cerca de Viareggio, Italia . [1]
Baker y otros seis estadounidenses negros que sirvieron en la Segunda Guerra Mundial recibieron formalmente la Medalla de Honor el 12 de enero de 1997. [2] Un día después, Baker (el único ganador vivo) y los representantes de los otros seis hombres recibieron los premios. por el presidente Bill Clinton en una ceremonia en la Casa Blanca en Washington, DC Los siete galardonados fueron los primeros (y únicos) estadounidenses negros en recibir la Medalla de Honor de la Segunda Guerra Mundial. [3] Baker murió en 2010 a la edad de 90 años y fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington , en Arlington, Virginia . [4]
Baker nació el 17 de diciembre de 1919 en Cheyenne, Wyoming , el menor de tres hermanos. Después de que sus padres murieran en un accidente automovilístico cuando él tenía cuatro años, él y sus dos hermanas fueron criados por sus abuelos paternos. Su abuelo Joseph S. Baker, un trabajador ferroviario de Cheyenne, le enseñó a cazar para alimentar a la familia y se convirtió en "la figura más influyente en la vida de Vernon". Su relación con su abuela en silla de ruedas era mucho más tensa y pasó unos años en el orfanato Boys Town en Nebraska para estar lejos de ella. [5] Baker se graduó en 1939 de Clarinda High School en la ciudad natal de su abuelo, Clarinda, Iowa . Trabajó como portero de ferrocarril , un trabajo que despreciaba, hasta la muerte de su abuelo por cáncer en la Navidad de 1939. Siguieron una serie de trabajos de baja categoría.
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Baker se alistó en el ejército estadounidense en junio de 1941 procedente de Cheyenne. [2] Había intentado alistarse en abril, pero fue rechazado y el reclutador le dijo: "No tenemos cuotas para ustedes". Baker volvió a intentarlo semanas después con un reclutador diferente y fue aceptado; Solicitó convertirse en intendente , pero en su lugar se le asignó la infantería . [5] Después del entrenamiento básico en Camp Wolters en Texas, fue asignado al 1.er Batallón, 370.° Regimiento de Infantería , 92.° División de Infantería . Completó la Escuela de Candidatos a Oficiales y fue nombrado segundo teniente el 11 de enero de 1943. En junio de 1944, el 370.º de Infantería desembarcó en Nápoles, Italia. Poco después, Baker resultó herido en el brazo y estuvo hospitalizado durante dos meses. [2] En la primavera de 1945, Baker estaba al mando del Pelotón de Armas, Compañía C, 1er Batallón, 370º de Infantería. El 5 de abril, su unidad recibió la orden de asaltar un bastión montañoso ocupado por los alemanes, el Castillo Aghinolfi. Al hacerlo, Baker eliminó personalmente tres ametralladoras enemigas, un puesto de observación y un refugio. 19 de los 25 hombres del pelotón de Baker murieron. [6] En el segundo día del asalto, Baker se ofreció como voluntario para liderar un avance del batallón que aseguró la montaña. El 10 de junio, recibió la Cruz por Servicio Distinguido por su extraordinario heroísmo los días 5 y 6 de abril. Después de la Segunda Guerra Mundial, se convirtió en paracaidista del ejército en la 11.ª División Aerotransportada y sirvió en la Guerra de Corea. Se retiró del ejército en 1968. [2]
A principios de la década de 1990, se determinó que a los soldados negros se les había negado la consideración para la Medalla de Honor (MOH) en la Segunda Guerra Mundial debido a su raza. En 1993, el ejército estadounidense había contratado a la Universidad Shaw en Raleigh, Carolina del Norte , para investigar y determinar si había disparidad racial en el proceso de revisión de los beneficiarios del Ministerio de Salud. El estudio encargado por el ejército estadounidense describió la discriminación racial sistemática en los criterios para la concesión de condecoraciones durante la Segunda Guerra Mundial. Después de una revisión exhaustiva de los expedientes, el estudio recomendó en 1996 que diez estadounidenses negros que sirvieron en la Segunda Guerra Mundial recibieran el Ministerio de Salud. En octubre de ese año, el Congreso aprobó una legislación que permitiría al presidente Clinton otorgar la Medalla de Honor a estos ex soldados. Siete de los diez, incluido Baker, fueron aprobados y concedidos el Ministerio de Salud (a seis se les revocaron las Cruces de Servicio Distinguido y ascendieron al Ministerio de Salud), el 12 de enero de 1997. [2] El 13 de enero de 1997, el presidente Clinton presentó el Ministerio de Salud a Baker, de 77 años, y presentó póstumamente el Ministerio de Salud a los otros seis afroamericanos. [7] [8]
Baker trabajó para la Cruz Roja Estadounidense durante casi 20 años. [2] Su primera y segunda esposa fueron Leola y Helen Baker. [9] Su tercera esposa fue Fern Brown; La pareja tuvo tres niños. Después de la muerte de Fern en 1986, Baker se mudó a una cabaña en el valle de Benewah en el norte de Idaho. Baker era un ávido cazador y cazaba alces en el norte de Idaho antes y después de mudarse a la zona. En 1989 conoció a una mujer alemana que visitaba Estados Unidos, Heidy Pawlik, con quien más tarde se casaría. [5] [10]
Baker murió en su casa de St. Maries, Idaho , el 13 de julio de 2010, después de una larga batalla contra el cáncer. Estuvo a punto de morir a causa de un cáncer cerebral en 2004, pero se había recuperado. A su funeral en el Cementerio Nacional de Arlington, cerca de Washington, DC, el 24 de septiembre de 2010, asistieron otros tres destinatarios de la Medalla de Honor y su familia. Su comunidad local recaudó los fondos para viajar a Arlington, Virginia. [5]
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Condecoraciones y premios militares de Baker:
La mención de la Medalla de Honor de Baker dice: [11]
El Presidente de los Estados Unidos en nombre del Congreso tiene el agrado de entregar la Medalla de Honor a
Citación:
Por su conspicua valentía e intrepidez a riesgo de su vida más allá del cumplimiento del deber: el primer teniente Vernon J. Baker se distinguió por su extraordinario heroísmo en acción los días 5 y 6 de abril de 1945. A las 05.00 horas del 5 de abril de 1945, el teniente Baker avanzó a la cabeza de su pelotón de armas, junto con los tres pelotones de fusileros de la Compañía C, hacia su objetivo, el Castillo Aghinolfi, un punto fuerte de montaña alemán en un terreno elevado justo al este de la carretera costera y a unas dos millas de la línea de salida del 370.º Regimiento de Infantería. . Moviéndose más rápidamente que el resto de la compañía, el teniente Baker y unos 25 hombres llegaron al lado sur de un empate a unos 250 metros del castillo en dos horas. Mientras buscaba una posición adecuada para colocar una ametralladora, el teniente Baker observó dos objetos cilíndricos que señalaban una hendidura en un monte al borde de una colina. Arrastrándose por debajo de la abertura, metió su M-1 en la rendija y vació el cargador, matando a los dos ocupantes del puesto de observación. Al pasar a otra posición en la misma zona, el teniente Baker se topó con un nido de ametralladoras bien camuflado, cuya tripulación estaba desayunando. Disparó y mató a ambos soldados enemigos. Después de que el capitán John F. Runyon, comandante de la Compañía C, se uniera al grupo, un soldado alemán apareció desde el cajón y arrojó una granada que no explotó. El teniente Baker disparó dos veces al soldado enemigo mientras intentaba huir. Luego, el teniente Baker cayó solo al cajón. Allí abrió la entrada oculta de otro refugio con una granada de mano, disparó a un soldado alemán que salió después de la explosión, arrojó otra granada al interior del refugio y entró disparando su metralleta, matando a dos alemanes más. Cuando el teniente Baker volvió a salir del cajón, el fuego de ametralladoras y morteros enemigos comenzó a causar numerosas bajas entre el grupo de 25 soldados, matando o hiriendo a aproximadamente dos tercios de ellos. Cuando no llegaron los refuerzos esperados, el capitán Runyon ordenó una retirada en dos grupos. El teniente Baker se ofreció como voluntario para cubrir la retirada del primer grupo, que estaba formado principalmente por heridos que caminaban, y permanecer para ayudar en la evacuación de los heridos más graves. Durante la retirada del segundo grupo, el teniente Baker, apoyado por el fuego de cobertura de uno de los miembros del pelotón, destruyó dos posiciones de ametralladoras (anteriormente ignoradas durante el asalto) con granadas de mano. En total, el teniente Baker contabilizó nueve soldados enemigos muertos, la eliminación de tres posiciones de ametralladoras, un puesto de observación y un refugio. La noche siguiente, el teniente Baker dirigió voluntariamente un avance de batallón a través de campos minados enemigos y fuego intenso hacia el objetivo de la división. El espíritu de lucha y el liderazgo audaz del teniente Baker fueron una inspiración para sus hombres y ejemplifican las más altas tradiciones del servicio militar.
/S/ Bill Clinton
El 11 de septiembre de 2008, Vernon Baker recibió el premio Sandor Teszler por su valor moral y servicio a la humanidad otorgado por Wofford College en Spartanburg, Carolina del Sur . Junto con el premio, Baker recibió un doctorado honorario de la universidad.
Vernon J. Baker Medal of Honor Main Street (3 cuadras) en Clarinda, Iowa, recibió su nombre en 2006.
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