Vernita Gray (8 de diciembre de 1948 - 18 de marzo de 2014) fue una activista afroamericana lesbiana y de liberación de la mujer desde el comienzo de esos movimientos en Chicago . Comenzó su carrera como escritora publicando en el boletín Lavender Woman . Después de poseer y operar su propio restaurante durante casi una década, Gray se convirtió en el enlace LGBT de la oficina del Fiscal del Estado del Condado de Cook . En 2013, ella y su pareja se convirtieron en las primeras parejas del mismo sexo en casarse en Illinois.
Vernita M. Gray nació el 8 de diciembre de 1948 [1] en Chicago, Illinois, hija de Fran (née Kersh) Gray Hairston. Mientras asistía a la escuela secundaria St. Mary's en Chicago, [2] Martin Luther King Jr. se mudó a una casa a tres cuadras de la suya y comenzó a organizar manifestaciones. Gray se involucró en el movimiento por los derechos civiles , cuando un amigo sugirió que deberían participar en las protestas. [3] Al completar su educación secundaria, Gray se inscribió en el Columbia College Chicago , donde se graduó con un título en comunicaciones y escritura creativa. [1] [2] En el verano de 1969, Gray viajó con su amiga, Michal Brody, para asistir a Woodstock . Mientras estaba allí, Brody recogió un folleto sobre los disturbios de Stonewall , y los dos tomaron la decisión de involucrarse en el movimiento de liberación gay cuando regresaron a Chicago. [3]
Al regresar del festival, Brody y Henry Weimhoff fundaron la Chicago Gay Alliance, inicialmente llamada Chicago Gay Liberation. Casi simultáneamente, Gray, junto con Brody, E. Kitch Childs y Margaret E. Sloan , entre otros, fundaron el Women's Caucus de la CGA. Desde el principio, el Women's Caucus fue una organización multirracial, aunque el número de miembros blancos y negros cambió con el tiempo. El Women's Caucus cambió su nombre a Chicago Lesbian Liberation (CLL) y se separó de la CGA cuando se hizo evidente que la organización matriz estaba ignorando los problemas de género y raza. [4] Gray también estableció una línea directa de apoyo LGBT con el número de teléfono FBI-LIST (324–5478), que funcionaba desde su apartamento en Hyde Park. [3] Su apartamento en la calle 56 en la avenida Drexel, a menudo sirvió como refugio temporal para jóvenes LGBT sin hogar [5] y finalmente tuvo que dejarlo para recuperar su privacidad. [1] En 1970, realizó un viaje a través del país con un grupo de hombres homosexuales y en 1972, un viaje a Francia. Después de una visita a París , fue al monasterio de Taizé , donde trabajó respondiendo cartas. En su viaje de regreso a París, Gray conoció a James Baldwin . Las experiencias del viaje rejuvenecieron su creencia en el activismo social. [5]
La CLL fundó un periódico, Lavender Woman , realizó sesiones de concientización y participó en acciones directas. [6] Gray participó activamente, participando y ayudando a organizar la Marcha del Orgullo de 1970 en Chicago [7] [8] y escribiendo para Lavender Woman . [3] Las reuniones semanales de la CLL se conocían como "Reuniones de los lunes por la noche" y las festividades posteriores a las reuniones se llevaban a cabo en el pub King's Ransom, [9] ubicado en 20 E. Chicago Avenue. [10] La ubicación central del pub y la tolerancia hacia su grupo de raza mixta hicieron que fuera popular para los liberacionistas reunirse allí y el dueño del bar, complacido de tener una multitud en una noche típicamente no rentable, lo convirtió en "noche de mujeres". [9] Gray no era separatista y expresó su oposición cuando el Centro de Mujeres operado por la Librería Orgullo y Prejuicio cambió al Centro Feminista Lésbico y comenzó a excluir a cualquiera que no aceptara que los hombres y las organizaciones e instituciones definidas por los hombres debían estar completamente separados de las actividades de las mujeres. [11]
Además de su activismo, Gray comenzó su carrera trabajando para la compañía telefónica y como correctora de estilo para Playboy . [1] [5] A principios de la década de 1980, abrió un restaurante conocido como Sol Sands en West Montrose Avenue en Uptown , que operó durante ocho años. [3] [8] [12] Publicó un libro de su propia poesía, Sweet Sixteen en 1986 y participó en representaciones de poesía en Mountain Moving Coffeehouse. [3] Después de cerrar el restaurante, dirigió una empresa que desarrollaba materiales audiovisuales para niños durante tres años. [8] También continuó publicando tanto en medios tradicionales como en publicaciones de medios gay, incluidos los periódicos Nightlines y Outlines . [10]
En 1992, Gray fue incluida en el Salón de la Fama Gay y Lésbica de Chicago por sus muchos años de activismo. [5] Al año siguiente, fue a trabajar en la oficina del Fiscal del Estado del Condado de Cook como coordinadora de víctimas-testigos LGBT para miembros de la comunidad y sus familias que estaban involucrados en violencia doméstica o crímenes de odio. [8] En 1993, fue una de las demandantes involucradas en el caso Lambda Legal , asegurando el derecho de los gays y lesbianas a marchar en el Desfile y Picnic Bud Billiken . [5] A Gray le diagnosticaron cáncer de mama en 1995 y después del tratamiento de quimioterapia su cáncer entró en remisión. [13] [14] En 1998, en reconocimiento a su trabajo, fue honrada junto con Shadow Morton, Damian Pardo y Margarita Sánchez De León con el Premio Stonewall, presentado por la Fundación Premio Anderson a activistas LGBT que trabajan para mejorar sus comunidades. [15] [16]
En 1999, Gray fue promovida dentro de la Oficina del Fiscal del Estado para servir como enlace para la comunidad LGBT, participando en eventos de divulgación en la comunidad y entre el público en general. [8] En su trabajo, ayudó a las víctimas de delitos, así como a las familias de personas LGBT asesinadas, enseñando en varias escuelas sobre crímenes de odio, [3] y presentando programas educativos en televisión. En 2001, se convirtió en víctima de un desalojo ilegal, cuando regresó después de hacer una presentación sobre crímenes de odio para encontrar que su asociación de condominios la había desalojado. Ignorando una orden judicial que anulaba una solicitud de desalojo anterior, basada en una supuesta discriminación contra Gray y su entonces pareja, Pat Gilbert, porque la pareja era lesbiana y mestiza, la asociación se puso en contacto con los agentes del sheriff para desalojar a Gray y confiscó todas sus pertenencias. Citando sus premios y su posición en el gobierno, el juez le devolvió el condominio de Gray. [17]
En sus últimos años, Gray trabajó para preservar la historia LGBT [18] y con el Grupo de Trabajo LGBT de AARP para asesorar sobre cuestiones relacionadas con el envejecimiento en la comunidad LGBT. [8] [19] En 2003, el cáncer de Gray regresó y optó por una mastectomía doble con cirugía reconstructiva inmediata . Aunque se identificaba como una lesbiana butch , Gray luchó con la decisión de hacer la reconstrucción, pero más tarde dijo que estaba contenta de haberlo hecho. [13] Cuando Barack Obama , con quien había trabajado cuando era senador de Illinois, fue elegido presidente, [8] Gray fue invitada a la Casa Blanca para la recepción del Orgullo de 2009. Cuatro meses después, fue a la Casa Blanca nuevamente cuando el presidente firmó la Ley de Prevención de Crímenes de Odio Matthew Shepard y James Byrd Jr. , que ella había defendido aprobar durante muchos años. [5]
Gray conoció a Patricia Ewert a través de su trabajo y en 2009 se comprometieron. Se unieron en una ceremonia civil en Illinois en 2011, [14] el año en que Gray se jubiló después de 18 años de servicio en las oficinas del Fiscal del Estado y su cáncer regresó. [12] En 2013, la pareja participó activamente en la campaña por el matrimonio entre personas del mismo sexo en Illinois, a pesar de que el cáncer de Gray se extendió a su cerebro. Después de que el Senado estatal aprobara un proyecto de ley el día de San Valentín, la votación no se convocó en la Cámara por temor a la falta de apoyo. [14] Trabajando entre bastidores, Gray argumentó que Ewert debería recibir sus beneficios de sobreviviente de la Seguridad Social. [20] Cuando el proyecto de ley se aprobó en noviembre, pero no permitió que las parejas se casaran hasta el siguiente junio, Lambda Legal presentó un caso el 22 de noviembre, buscando un alivio inmediato para que Gray y Ewert se casaran. [12] En cuestión de días, su caso fue revisado y el juez Thomas Durkin les concedió el permiso para casarse. [21] Gray y Ewert se convirtieron en la primera pareja del mismo sexo a la que se le permitió legalmente intercambiar votos en Illinois, cuando se casaron el 27 de noviembre de 2013. [14]
Gray murió el 18 de marzo de 2014 de cáncer [2] en su casa de Edgewater Beach . [22] Fue reconocida por la Asamblea General de Illinois por su activismo en el momento de su muerte. [8] Ese mismo año, Tracy Baim y Owen Keehnen publicaron una biografía de su vida Vernita Gray: de Woodstock a la Casa Blanca . [5]
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