La polilla fantasma o vencejo fantasma ( Hepialus humuli ) es una polilla de la familia Hepialidae . Es común en toda Europa, excepto en el extremo sureste.
Las polillas fantasma hembras son más grandes que los machos y presentan dimorfismo sexual con diferencias en tamaño y color de las alas. Los adultos vuelan de junio a agosto y se sienten atraídos por la luz. La especie pasa el invierno como larva . [1] La larva es blanquecina y parecida a un gusano y se alimenta bajo tierra de las raíces de una variedad de plantas silvestres y cultivadas (ver la lista a continuación). La especie puede ser una plaga económicamente significativa en los viveros forestales . [2]
El término polilla fantasma se utiliza a veces como término general para todos los hepiálidos . La polilla fantasma recibe su nombre del vuelo de exhibición flotante del macho, a veces elevándose y cayendo lentamente, sobre terreno abierto para atraer a las hembras. En un lugar adecuado, varios machos pueden exhibirse juntos en un lek . [3]
Las hembras de polilla fantasma tienen una envergadura de 50 a 70 mm. Tienen alas delanteras de color beige amarillento con marcas lineales más oscuras y alas traseras marrones. Los machos son más pequeños, con una envergadura de 46 a 50 mm, y suelen tener alas blancas o plateadas. [1] Sin embargo, en H. h. thulensis , que se encuentra en Shetland y las Islas Feroe , hay individuos de color beige.
El vencejo fantasma se reúne en leks para atraer a las hembras. El lekking ocurre al anochecer y normalmente dura entre 20 y 30 minutos. [3] Durante el período de lekking, se ha descubierto que las intensidades de luz incidente entre 10,0 y 2,0 lux aumentan el contraste de brillo entre el fondo (hierba/plantas) y las alas plateadas/blancas de las polillas macho. Por lo tanto, se cree que el color de las alas de los machos puede haber evolucionado como una adaptación secundaria para ayudar a la visibilidad de la polilla. [4]
Los vencejos fantasma machos se exhiben flotando directamente sobre la vegetación, mientras que ocasionalmente se desplazan lentamente en sentido horizontal. El macho que se exhibe solo ocasionalmente hace movimientos verticales para cambiar de posición. [5] Las hembras se sienten atraídas por los machos que se exhiben en los leks, y una vez que una hembra elige un macho, pasará a unos pocos centímetros de él. [6] El macho seguirá a la hembra, que aterrizará y batirá sus alas, lo que indica que el macho puede acercarse a ella. Las dos polillas luego copularán . [ 6]
Los machos realizan una exhibición de vuelo y utilizan señales tanto químicas como visuales para atraer a las hembras a sus sitios de apareamiento. [7] Mientras se agrupan en leks, los vencejos fantasmas machos utilizan feromonas . Estas se emiten para atraer a una hembra, pero no se sabe que se utilicen como afrodisíaco . El componente principal de la feromona masculina (en la especie distantemente relacionada Phymatopus hecta ) es ( E , E )-α-Farnesene . [8]
Las sustancias olfativas utilizadas para atraer a las hembras se producen en los cepillos tibiales traseros del macho y se dice que son "similares a las de las cabras", es decir, el olor de la oruga de la polilla de la cabra . [7] [9] Los machos también pueden sentirse atraídos por hembras estacionarias mediante estímulos olfativos.
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La polilla fantasma muestra altos niveles de dicromatismo sexual (ver imagen a la derecha). Las polillas fantasma hembras son de un color marrón amarillento, mientras que los machos tienen alas plateadas/blancas. Se ha sugerido que la diferencia en el color de las alas entre machos y hembras se utiliza para la señalización visual de epidemias. [3] La parte superior de los machos tiene escamas no pigmentadas con una morfología elaborada y una red que permite la reflexión de la luz y puede ayudar a atraer a las hembras. [10] Las hembras carecen de la morfología intrincada de los machos. La parte inferior de la polilla fantasma tanto macho como hembra es de un color gris/marrón uniforme. [10] Se cree que también existe dimorfismo conductual, con un estudio que muestra que las hembras se sienten más atraídas por la luz que los machos. [7]
Los depredadores comunes de las polillas fantasma incluyen varias especies de murciélagos y aves. Estos depredadores se sienten atraídos por las polillas durante las exhibiciones de vuelo de los machos. Eptesicus nilssonii , el murciélago del norte, a menudo ha sido documentado cazando polillas fantasma lekking. La polilla fantasma es un miembro de la familia Hepialidae, una rama temprana de Lepidoptera . Las especies de Hepialidae carecen de varios sistemas de defensa de depredadores, incluida la audición ultrasónica . [4] La polilla fantasma carece de sistemas sofisticados de defensa de depredadores y, en cambio, restringe su comportamiento sexual a un corto período durante el anochecer para reducir su riesgo de depredación. A pesar de estas precauciones, la polilla todavía corre un gran riesgo de depredación, especialmente en latitudes altas donde el crepúsculo es prolongado.
Se cree que las polillas sordas, como la familia Hepialidae, son anteriores a los murciélagos depredadores que pueden haber impulsado la evolución de la audición ultrasónica. Actualmente se cree que los patrones de vuelo restringidos y las posiciones de vuelo bajas de la polilla fantasma pueden ser su principal forma de defensa contra los depredadores. [4] La polilla fantasma se exhibe solo durante 20 a 30 minutos al anochecer, lo que ayuda a evitar a los depredadores, ya que la mayoría de los murciélagos generalmente no comienzan a alimentarse hasta después del anochecer y la mayoría de las aves dejan de alimentarse mucho antes de la puesta del sol. [3]
En promedio, la mayoría de las polillas fantasma hembras ponen alrededor de 600 huevos en cuatro días, pero una hembra puede poner entre 200 y 1.600 huevos. [2]
Las larvas de la polilla fantasma crecen hasta 50 mm de largo y tienen un cuerpo blanco opaco con una cabeza de color rojo/marrón. [1] Su placa protorácica también es de color rojo/marrón, y su pinácula es de color marrón oscuro. Las larvas jóvenes se alimentan de las raicillas de las plantas, mientras que las larvas más viejas se alimentan de raíces más grandes, estolones y las regiones inferiores de los tallos de las plantas. [1] El crecimiento larvario es muy lento y el período de desarrollo puede durar de dos a tres años. La larva tiene al menos 12 estadios , pero se necesita más investigación para ver si puede haber más estadios durante las temperaturas más altas. [2] La larva causa daño a las plantas que consume, siendo el daño más grave durante el segundo verano del período de crecimiento de la larva. [1] Las larvas normalmente se alimentan en pastizales, céspedes y pastos y se sabe que causan daños significativos a la especie huésped. [1] En las Islas Británicas , las larvas de la polilla fantasma viven en el suelo y comúnmente se pueden encontrar debajo de la hierba. [2]
La polilla fantasma generalmente se transforma en pupa durante abril o mayo, una vez que ha finalizado el período de crecimiento larval de dos a tres años. [1]
Los adultos se encuentran con mayor frecuencia en junio y julio, y suelen estar activos al anochecer. En particular, el apareamiento y la reproducción se producen al anochecer. [1]
Las larvas de la polilla fantasma son polífagas : pueden alimentarse de varios tipos de plantas. [2] Las larvas que nacen en los cultivos generalmente se alimentan de las raíces y pueden causar daños importantes a los cultivos. Las polillas fantasma con frecuencia causan daños a las plantas de fresas , lechugas y crisantemos . [2]
Los autores chinos conservan varias especies en Hepialus . La mayoría de ellas están incluidas en el género Thitarodes por otros autores. Las especies conservadas en Hepialus incluyen:
Hepialus humuli fue descrita por primera vez por el taxónomo sueco Carl Linnaeus en 1758. La llamó Phalaena Noctua humuli , lo que implica que es una polilla nocturna de la vid del lúpulo. Más tarde se asignó al género Hepialus (una fiebre), que fue planteado por Johan Christian Fabricius en 1775 y se refiere a su "vuelo intermitente y alterno". El nombre específico humuli se refiere al género del lúpulo ( Humulus ), del que Linnaeus pensó erróneamente que las larvas se alimentaban de sus raíces. [11]
Se cree que el nombre común de "polilla fantasma" para Hepialus humuli puede tener su origen en el folclore europeo , ya que hay numerosas referencias a que las polillas blancas son las almas de los difuntos. [12] Se cree que la polilla fantasma también se menciona en el último pasaje de Cumbres borrascosas de Emily Brontë. [12]
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