El Velvet Glove era un misil aire-aire guiado por radar semiactivo de corto alcance diseñado por CARDE (hoy DRDC Valcartier) y producido por Canadair a partir de 1953. Se habían completado 131 Velvet Gloves cuando el programa terminó en 1956, oficialmente debido a las preocupaciones sobre su capacidad para ser lanzado a velocidades supersónicas desde el Avro Arrow que entonces estaba en diseño, pero también porque el diseño fue superado por los desarrollos en los Estados Unidos.
El trabajo a pequeña escala en lo que se convertiría en el guante de terciopelo comenzó en 1948 en CARDE , y en 1951 los planes estaban lo suficientemente avanzados como para presentar el diseño como armamento en el caza Avro CF-100 "Canuck" que entonces entraba en servicio con la Royal Canadian. Fuerza Aérea (RCAF). Se seleccionó a Canadair como fabricante y se encargó a Westinghouse la construcción de la unidad de guía por radar . El diseño final del misil tenía unos 3,0 m (diez pies) de largo y poco menos de un pie de diámetro. Utilizaba cuatro aletas en la cola para dirigir y estaba guiado por un radar semiactivo ubicado detrás de un cono de morro cónico. La espoleta de proximidad del radar de microondas de Westinghouse disparó la ojiva de 60 libras (27 kg). [1]
Para probar la aerodinámica del misil, en lugar de construir un costoso túnel de viento supersónico , CARDE utilizó un método desarrollado por Gerald Bull y otros para disparar modelos de prueba equipados con zuecos en un rango de 910 m (1000 yardas) especialmente construido. Los modelos fueron disparados a través de una serie de estaciones ubicadas a intervalos de 91 m (100 yardas), cada una equipada con una "tarjeta de salto" recubierta de metal. La posición y la forma de los agujeros resultantes en las cartas indicaban si el misil volaba de manera estable o no. El revestimiento metálico de las cartas activó un cronómetro para medir la velocidad. Una de las estaciones también estaba equipada para la fotografía Schlieren , para realizar un registro permanente de las ondas de choque alrededor del modelo. Para conciliar las necesidades contradictorias de alta presión para quemar el propulsor de manera eficiente y menor presión para acelerar el modelo y el zueco sin destruirlos, el arma utilizó una cámara de sistema alto-bajo . Una placa perforada limitaba la velocidad a la que los gases propulsores llegaban a la bala. Este diseño básico sería clave para el Proyecto HARP y muchos de los conceptos posteriores de Bull. [2]
En 1952, comenzaron las pruebas desde tierra en Picton Range, un pequeño sitio de pruebas establecido en las afueras de Picton, Ontario , cerca de la base de la RCAF en Trenton, Ontario . Los lanzamientos aéreos desde un CF-100 comenzaron en 1954, con el avión volando desde Trenton para disparar sobre Picton. Posteriormente, el sitio se utilizó para lanzar modelos del Avro Arrow para pruebas de aerodinámica. Las pruebas del Velvet Glove luego se trasladaron a un entorno operativo en Cold Lake, Alberta . [3] En este punto, el Arrow estaba programado para reemplazar al CF-100 dentro de unos pocos años, y la RCAF siempre había exigido que disparara el misil Sparrow II de radar activo, mucho más avanzado , diseñado para la Armada de los Estados Unidos . El interés en el Velvet Glove disminuyó, ya que el Sparrow lo superó en todos los sentidos.
La cancelación del programa generó serios cuestionamientos en la Cámara de los Comunes de Canadá . El desarrollo había costado un total de 24 millones de dólares (equivalentes a 270.000.000 de dólares en 2023), que el Departamento de Defensa Nacional intentó justificar como dinero bien gastado en la formación de los especialistas involucrados en el proyecto. La oposición señaló que esto ascendía a 60.000 dólares por especialista, lo que se consideraba excesivo. [4]
El Sparrow sufrió largos retrasos y la Armada de los Estados Unidos finalmente abandonó el diseño y recurrió al radar semiactivo más simple que apunta al Sparrow III . Se estudiaron opciones para el Arrow, incluyendo hacerse cargo del programa Sparrow II en Canadair, recurrir a la combinación Falcon /cohete que utilizan los interceptores contemporáneos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos o reiniciar el proyecto Velvet Glove. Existía la preocupación de que el Velvet Glove fuera difícil de lanzar a velocidades supersónicas y, por lo tanto, representara un riesgo para la aeronave, probablemente debido a que sus pequeñas superficies de control no tenían suficiente autoridad. Al final, se ordenó a Canadair que se hiciera cargo del Sparrow II, poniendo fin al desarrollo del Velvet Glove para siempre. Cuando más tarde se canceló el proyecto Arrow, también cesaron los trabajos en el Sparrow II. [1] Picton Range cerró en 1957. [3]
El Museo Nacional de la Fuerza Aérea de Canadá en Trenton, Ontario, tiene un modelo de tamaño completo del misil Velvet Glove, así como un modelo de prueba real con sabot. Este último fue diseñado para ser disparado desde un cañón de artillería mediano de 5,5 pulgadas (14 cm) (de orificio liso a 5,9 pulgadas, 15 cm).