Velma Hopkins (24 de febrero de 1909 – 19 de marzo de 1996) fue una activista estadounidense por los derechos laborales. En 1943, ayudó a organizar una huelga contra RJ Reynolds Tobacco Company , que atrajo a más de 10 000 participantes de Winston-Salem, Carolina del Norte, y condujo a la fundación del único sindicato formado por empleados de Reynolds Tobacco. Hopkins fue líder del Local 22, un sindicato racialmente integrado dirigido principalmente por mujeres negras. Sus esfuerzos en la lucha por un salario más alto y un trato justo la convirtieron en una líder dentro de la comunidad afroamericana de Winston-Salem.
Velma Hopkins nació el 24 de febrero de 1909, la mayor de cuatro hijos. [1] Su madre enviudó antes de que Velma cumpliera diez años y la familia se mudó a Winston-Salem. [1]
Hopkins comenzó su carrera como despalilladora de tabaco en la RJ Reynolds Tobacco Company. [1] En la empresa, rara vez se contrataba a afroamericanos para puestos mejor remunerados, y las mujeres cobraban menos que los hombres. [1] Las condiciones en la empresa eran duras para quienes tenían puestos peor remunerados: los empleados negros trabajaban en áreas segregadas con un calor sofocante y un peligroso polvo de tabaco. [2]
Después de la muerte de un compañero de trabajo en 1943, Hopkins y otros organizaron una huelga . [1] [3] Los trabajadores de la ciudad de otras profesiones se unieron a la huelga y, finalmente, más de 10 000 personas marcharon en piquetes fuera de la sede de la empresa. [1] Los trabajadores formaron un sindicato, el Local 22 de los Trabajadores de Alimentos, Tabaco, Agricultura y Afines de Estados Unidos-CIO . [1] [4] El Local 22 estaba integrado racialmente y dirigido principalmente por mujeres negras. [5] Fue el único sindicato en la historia de Reynolds Tobacco. [4]
En 1944, Hopkins accionó un interruptor que cortó la energía de todas las máquinas de su planta, lo que dio inicio a una huelga en protesta por los bajos salarios, las largas horas y las malas condiciones de trabajo. [3] Otra huelga importante tuvo lugar en 1947. [3] Durante la década de 1940, Hopkins fue uno de los líderes del Local 22 que negoció aumentos salariales, igualdad salarial y mejores condiciones de trabajo para los empleados de Reynolds. [1] Los esfuerzos del sindicato ganaron atención nacional: Woody Guthrie y Paul Robeson visitaron Winston-Salem para apoyar al Local 22. [5] [6]
Al describir cómo aumentaron las quejas después de la formación del sindicato, Hopkins explicó que la gente había tenido demasiado miedo de quejarse antes de la formación del sindicato: "Tengo que trabajar. Soy la cabeza de una familia. Estoy alimentando a los niños. Aunque no ganes más que $9.35, esos $9.35 significan supervivencia. Y una vez que formamos el sindicato, sintieron que tenían algo de protección. Tenían a alguien que realmente se preocupaba por ellos". [7]
Hopkins fue menospreciada y recibió amenazas de muerte por sus acciones. [8] La prensa local y el liderazgo de Reynolds participaron en campañas anticomunistas y antisindicales, y el Local 22 perdió una elección de descertificación en 1950. [5] [9]
El trabajo laboral de Hopkins la convirtió en una líder en la comunidad negra local, y continuó sus esfuerzos luchando por las libertades civiles de los afroamericanos. [1] Su activismo incluyó ayudar a las personas negras a prepararse y aprobar los exámenes de votación e impulsar la desegregación en las escuelas. [1] Los esfuerzos de Hopkin en la lucha por salarios justos para miles de empleados de Reynolds ayudaron a establecer la comunidad de clase media afroamericana de Winston-Salem, abriendo el camino a nuevos avances en el emergente movimiento de derechos civiles . [2] [10]
La senadora estatal de Carolina del Norte, Earline Parmon, fue asesorada por Hopkins y lo describió como "fundamental en su formación y en la de una generación de líderes negros locales". [11]
