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Un valle longitudinal es un valle alargado que se encuentra entre dos cadenas montañosas casi paralelas en montañas plegadas geológicamente jóvenes , como los Alpes , los Cárpatos , los Andes o las tierras altas de Asia Central . A menudo están ocupados y moldeados por un arroyo posterior . [1] El término se usa con frecuencia si una cadena montañosa también tiene valles transversales prominentes , donde los ríos cortan las cadenas montañosas en los llamados huecos de agua .
Muchos valles longitudinales siguen el rumbo de los estratos rocosos o fallas geológicas importantes . Estas se forman en conjunción con los movimientos tectónicos durante la formación de montañas , que a su vez se deben a procesos tectónicos de placas . Las fallas son estructuras que llegan profundamente a la parte inferior de la corteza terrestre , que ya estaba en su lugar antes de la fase de formación de montañas propiamente dicha y que luego se reactiva. La veta periadriática en los Alpes es un buen ejemplo de esto. Sin embargo, en la formación de valles longitudinales, los cabalgamientos de mantos también juegan un papel importante, si no el más importante. Los mantos que están presentes en muchas cordilleras plegadas jóvenes son responsables en gran medida de la división morfológica de un cinturón montañoso en cadenas paralelas. En tales casos, los valles longitudinales generalmente corren a lo largo del llamado borde de ataque del manto (el frente de cabalgamiento) y están orientados en ángulos rectos con la dirección de movimiento de los mantos tectónicos, que a su vez corresponden a la dirección de movimiento de los bloques continentales en colisión .
Esta configuración da como resultado un curso que se desarrolla en el sentido de las unidades geológicas. Este es un criterio importante para la definición de un valle longitudinal. Por el contrario, un valle transversal corta el rumbo.
Los sistemas de valles especialmente largos, ocupados por varios ríos, que a veces discurren en direcciones opuestas, se conocen en alemán como Längstalfurchen ("canales longitudinales"), a diferencia de los habituales Längstäler , aunque en inglés no se hace tal distinción. Los Alpes orientales y otras cordilleras alpinas tienen muchos de estos canales, que son casi rectos a lo largo de una distancia de varios cientos de millas y se acentuaron por los procesos glaciares durante el Pleistoceno .