El VRB-25 es un sistema óptico para faros diseñado y construido por Vega Industries Ltd. en Porirua , Nueva Zelanda . Fue diseñado originalmente entre 1993 y 1995 con la ayuda de la Guardia Costera de los Estados Unidos para cumplir con los requisitos de la USCG de contar con un mecanismo robusto que requiera un mantenimiento mínimo. Se ha convertido en la baliza giratoria de 12 voltios estándar de la Guardia Costera. [1] La documentación de la empresa indica que hay más de 400 instalaciones en todo el mundo. Más de una cuarta parte de los faros activos en Maine tienen uno instalado.
Un motor de 12 voltios de corriente continua controlado por microprocesador impulsa una serie de seis u ocho lentes Fresnel acrílicas alrededor de una bombilla a una de 248 velocidades que van desde 0,5 a 15,9 revoluciones por minuto (RPM). En el caso más simple, se utilizan las seis lentes, de modo que para Boon Island Light , que muestra un destello cada cinco segundos, el mecanismo gira a dos RPM. Se utilizan ocho lentes solo cuando es necesario lograr características más complejas .
El alcance máximo se logra utilizando la velocidad más lenta posible, pero para los destellos agrupados, es necesario tapar las lentes y girar el mecanismo más rápido. Así, por ejemplo, para The Cuckolds Light , cuya característica es que se agrupan dos destellos cada seis segundos, todos menos dos de los seis paneles se tapan y el mecanismo gira a diez RPM.
El mecanismo es accionado por un motor de accionamiento directo sin escobillas trifásico de treinta polos de CC que consume aproximadamente 1,5 vatios. El controlador de microprocesador mantiene la velocidad del motor dentro del 2 % de la elegida, utilizando detección óptica de un patrón circular de líneas negras y plateadas alternas ubicadas alrededor de la parte inferior del plato giratorio. Esto proporciona una señal de retroalimentación para el control de velocidad. La unidad está diseñada para aceptar voltajes que van desde 11 a 30 voltios. Dado que la vida útil de una lámpara incandescente disminuye drásticamente a medida que aumenta el voltaje aplicado, el voltaje de la lámpara se mantiene cuidadosamente a 12,00 V mediante modulación por ancho de pulso .
Las lámparas, lámparas de señalización marina estándar [2] que pueden tener de 10 a 100 vatios según sea necesario para producir el alcance necesario, suelen tener una vida útil de 2000 horas. La unidad contiene un mecanismo de cambio de bombillas que contiene seis bombillas, de modo que una unidad podría pasar aproximadamente tres años entre visitas de mantenimiento para cambiar las bombillas. Las lentes acrílicas y el cilindro que rodea todo el mecanismo están diseñados para ser resistentes a los rayos UV , pero aún así requieren reemplazo aproximadamente cada cinco años. [3] En la práctica, dado que las luces de trabajo son fundamentales para la navegación, la Guardia Costera en realidad realiza el mantenimiento de las luces con mayor frecuencia. Excepto por ese mantenimiento, se espera que la unidad dure veinte años.
En la década de 2010, las lámparas LED comenzaron a reemplazar a las lámparas incandescentes en las aplicaciones de faros, [4] por lo que parecía probable que el reemplazo de veinte años se realizara con una fuente de luz LED. De hecho, la Guardia Costera de los Estados Unidos ha instalado varias balizas LED VLB-44, [5] también fabricadas por Vega Industries, incluida una en White Island Light . [4]
Desde el primer uso de faros con luces intermitentes, la fuente de luz ha sido continua. Encender y apagar una llama era poco práctico y hacer parpadear una lámpara eléctrica incandescente reduce su vida sustancialmente. La característica que ve el observador se ha logrado rotando un sistema de lentes. Dado que los LED se pueden encender y apagar sin degradar su vida útil, parece que el VRB-25 es el último uso de balizas giratorias en faros.
Aunque las unidades han tenido éxito en su adopción, ha habido controversias ocasionales (en Egg Rock Light en Maine, por ejemplo [6] ) cuando la Guardia Costera ha quitado la linterna de la torre después de instalar un VRB-25. Esto parecía lógico ya que la linterna requería mantenimiento y el VRB-25 está diseñado para estar afuera, pero cambió el aspecto tradicional de las torres. Después de la protesta pública, se instaló una caseta de linterna de reemplazo en Egg Rock Light en 1986. Todos los VRB-25 enumerados a continuación, excepto Piedras Blancas, todavía tienen linternas. [7]
Aunque el haz es visible en su rango indicado, es un haz más enfocado que el producido por una lente Fresnel de vidrio. A algunos navegantes no les gusta esto, ya que les resulta más difícil ver en ciertas condiciones. [4] Es fácil ver la diferencia desde muchos puntos alrededor del puerto de Boston, donde tanto el VRB-25 en The Graves Light como la lente Fresnel de vidrio de segundo orden en Boston Light son visibles. Por supuesto, la lente Fresnel original de primer orden en The Graves medía doce pies de alto y pesaba varias toneladas. Sus numerosos trozos de vidrio requerían una limpieza y alineación periódicas y cuidadosas.