El VRB-25 es un sistema óptico de faro diseñado y construido por Vega Industries Ltd. en Porirua , Nueva Zelanda . Fue diseñado originalmente entre 1993 y 1995 con la asistencia de la Guardia Costera de los Estados Unidos para cumplir con los requisitos de la USCG de un mecanismo robusto que requería un mantenimiento mínimo. Se ha convertido en la baliza giratoria de 12 voltios estándar de la Guardia Costera. [1] La documentación de la empresa dice que hay más de 400 instalaciones en todo el mundo. Más de una cuarta parte de los faros activos en Maine tienen uno instalado.
Un motor de CC de 12 voltios controlado por microprocesador impulsa una serie de seis u ocho lentes Fresnel acrílicas alrededor de una bombilla a una de 248 velocidades que van de 0,5 a 15,9 revoluciones por minuto (RPM). En el caso más sencillo, se utilizan las seis lentes, de modo que en Boon Island Light , que muestra un destello cada cinco segundos, el mecanismo gira a dos RPM. Se utilizan ocho lentes sólo cuando es necesario lograr características más complejas .
El alcance máximo se logra utilizando la velocidad más lenta posible, pero para flashes agrupados, es necesario apagar las lentes y girar el mecanismo más rápido. Así, por ejemplo, para The Cuckolds Light , cuya característica es que el grupo parpadea dos veces cada seis segundos, todos menos dos de los seis paneles están apagados y el mecanismo gira a diez RPM.
El mecanismo es accionado por un motor de accionamiento directo sin escobillas, trifásico, de treinta polos y CC que consume aproximadamente 1,5 vatios. El controlador del microprocesador mantiene la velocidad del motor dentro del 2% de la elegida, utilizando la detección óptica de un patrón circular de líneas alternas negras y plateadas ubicadas alrededor de la parte inferior del plato giratorio. Esto proporciona una señal de retroalimentación para el control de velocidad. La unidad está diseñada para aceptar voltajes que oscilan entre 11 y 30 voltios. Dado que la vida útil de una lámpara incandescente disminuye drásticamente a medida que aumenta el voltaje aplicado, el voltaje de la lámpara se mantiene cuidadosamente en 12,00 V mediante modulación de ancho de pulso .
Las lámparas, lámparas de señales marinas estándar [2] que pueden tener de 10 a 100 vatios según sea necesario para producir el alcance necesario, suelen tener una vida útil de 2000 horas. La unidad contiene un mecanismo de cambio de bombillas que contiene seis bombillas, de modo que una unidad podría pasar aproximadamente tres años entre visitas de mantenimiento para cambiar las bombillas. Las lentes acrílicas y el cilindro que rodea todo el mecanismo están diseñados para ser resistentes a los rayos UV , pero aun así requieren reemplazo aproximadamente cada cinco años. [3] En la práctica, dado que las luces de trabajo son fundamentales para la navegación, la Guardia Costera en realidad da servicio a las luces con mayor frecuencia. Exceptuando ese mantenimiento, se espera que la unidad dure veinte años.
En la década de 2010, las lámparas LED comenzaron a reemplazar a las lámparas incandescentes en aplicaciones de faros, [4] por lo que parecía probable que el reemplazo de veinte años fuera con una fuente de luz LED. De hecho, la USCG ha instalado varias balizas LED VLB-44, [5] también fabricadas por Vega Industries, incluida una en White Island Light . [4]
Desde el primer uso de faros con luces intermitentes, la fuente de luz ha sido continua. Encender y apagar una llama no era práctico y encender una lámpara eléctrica incandescente reduce sustancialmente su vida útil. La característica vista por el observador se ha conseguido girando un sistema de lentes. Dado que los LED pueden encenderse y apagarse sin degradar su vida útil, parece que el VRB-25 es el último uso de balizas giratorias en los faros.
Aunque las unidades han tenido éxito en su adopción, ha habido controversia ocasional (en Egg Rock Light en Maine, por ejemplo [6] ) cuando la Guardia Costera retiró la linterna de la torre después de instalar un VRB-25. Esto parecía lógico ya que la linterna requería mantenimiento y el VRB-25 está diseñado para colocarse en el exterior, pero cambió el aspecto tradicional de las torres. Después de la protesta pública, se instaló una linterna de reemplazo en Egg Rock Light en 1986. Todos los VRB-25 enumerados a continuación, excepto Piedras Blancas, todavía tienen linternas. [7]
Si bien el haz es visible en el rango indicado, es un haz más enfocado que el producido por una lente Fresnel de vidrio. A algunos navegantes no les gusta esto y les resulta más difícil ver en determinadas condiciones. [4] Es fácil ver la diferencia desde muchos puntos alrededor del puerto de Boston, donde son visibles el VRB-25 en The Graves Light y la lente Fresnel de vidrio de segundo orden en Boston Light . Por supuesto, la lente Fresnel original de primer orden en The Graves medía tres metros de alto y pesaba varias toneladas. Sus numerosas piezas de vidrio requerían una cuidadosa limpieza y alineación periódicas.