Una universidad virtual (o universidad en línea ) ofrece programas de educación superior a través de medios electrónicos, generalmente Internet . Algunas son instituciones físicas que ofrecen aprendizaje en línea como parte de sus cursos universitarios extendidos, mientras que otras ofrecen únicamente cursos en línea. Se consideran una forma de educación a distancia . El objetivo de las universidades virtuales es brindar acceso a la parte de la población que no podría asistir a un campus físico, por razones como la distancia (en la que los estudiantes viven demasiado lejos de un campus físico para asistir a clases regulares); y la necesidad de flexibilidad: algunos estudiantes necesitan la flexibilidad de estudiar en casa cuando les resulte conveniente.
Algunas de estas organizaciones existen sólo como combinaciones vagamente vinculadas de universidades, institutos o departamentos que juntos ofrecen una serie de cursos a través de Internet, televisión u otros medios, que son separados y distintos de los programas ofrecidos por una sola institución fuera de la combinación. Otras son organizaciones individuales con un marco legal, pero se llaman "virtuales" porque aparecen sólo en Internet, sin una ubicación física más allá de sus unidades administrativas. Otras universidades virtuales pueden organizarse a través de ubicaciones físicas específicas o múltiples, con o sin campus reales, para recibir la entrega de programas a través de medios tecnológicos que se transmiten desde otro lugar donde los profesores dan conferencias televisadas.
La impartición de programas en una universidad virtual se administra a través de tecnología de la información y las comunicaciones, como páginas web, correo electrónico y otras fuentes en red.
Como las universidades virtuales son relativamente nuevas y varían mucho, persisten dudas sobre la acreditación y la calidad de la evaluación .
La característica definitoria de todas las formas y generaciones de educación a distancia es la separación entre estudiantes y profesores en el tiempo y el espacio. La educación a distancia puede verse como la precursora del aprendizaje en línea. Antes de la llegada de las universidades virtuales, muchas instituciones de educación superior ofrecían cierta educación a distancia a través de cursos por correspondencia impresos. Estos cursos a menudo se denominaban "cursos integrados". [1] Estos se han desarrollado para que los estudiantes puedan obtener comentarios casi inmediatos de profesores y tutores en línea a través de correos electrónicos o debates en línea.
Cuando el término "virtual" se acuñó por primera vez en el sentido computacional, se aplicaba a cosas simuladas por la computadora, como la memoria virtual . Con el tiempo, el adjetivo se ha aplicado a cosas que existen físicamente y son creadas o mantenidas por medio de computadoras. [2]
La Open University del Reino Unido fue la primera universidad de enseñanza a distancia exitosa del mundo. [3] Fue fundada en la década de 1960 con la creencia de que la tecnología de las comunicaciones podría brindar un aprendizaje de alta calidad a nivel de grado a personas que no habían tenido la oportunidad de asistir a universidades universitarias. [4] La idea de una "universidad inalámbrica" fue discutida por primera vez en la BBC (British Broadcasting Corporation) por el pedagogo e historiador JC Stobbart. A partir de estos comienzos, surgieron más ideas hasta que finalmente el Partido Laborista , bajo el liderazgo de Harold Wilson, formó un comité asesor para establecer una Universidad Abierta.
Con el objetivo de acercar la educación superior a todos aquellos que quisieran acceder a ella, el comité ideó varios escenarios antes de decidirse por el nombre de Universidad Abierta . La primera idea que surgió en el Reino Unido fue la de tener una "teleuniversidad" que combinaría conferencias transmitidas con textos por correspondencia y visitas a universidades convencionales. En el escenario de la "teleuniversidad" los cursos se imparten por radio y televisión y de hecho muchas universidades adoptaron el uso de esta tecnología para sus cursos de educación a distancia. El nombre "teleuniversidad" se transformó en "Universidad del Aire", que todavía tenía el mismo objetivo de llegar a los grupos de bajos ingresos que no tenían acceso a la educación superior. El nombre "Universidad del Aire" no se mantuvo y cuando los primeros estudiantes fueron admitidos en enero de 1971, el nombre se había convertido en lo que hoy es "Universidad Abierta". OU demostró que era posible impartir cursos de nivel universitario a estudiantes a distancia.
En 1980, el número total de estudiantes en OU había llegado a 70.000 y unas 6.000 personas se graduaban cada año. En la década de 1980 se produjo una mayor expansión a medida que se introdujeron más cursos y áreas temáticas; A medida que crecía la importancia del desarrollo profesional, la universidad comenzó a ofrecer cursos de formación profesional junto con sus programas académicos. A mediados de los noventa, la OU ya utilizaba Internet. En 2008, más de 180.000 estudiantes interactuaban con OU en línea desde casa.
La idea de una universidad virtual como una institución que utilizaba computadoras y telecomunicaciones en lugar de edificios y transporte para reunir a estudiantes y profesores en cursos universitarios se publicó por primera vez en obras como "De-Schooling Society" de Ivan Illich, que introdujo el concepto de uso. de las redes informáticas como centralitas para el aprendizaje, en 1970. [ cita necesaria ] En 1971, George Kasey, un especialista en ética (activista) de los medios, pronunció una serie de conferencias sobre "la Filosofía del Diseño de las Comunicaciones" bajo el patrocinio de Phil Jacklin PhD, profesor de la Universidad de California en San José, miembro del "Comité del Área de la Bahía (San Francisco) para los Medios Abiertos y el Acceso Público". [5] Las conferencias contenían los lineamientos teóricos para el uso de las telecomunicaciones y los medios para la desescolarización y el desdiseño de la educación general y un sistema alternativo de Universidad Virtual Libre. En 1972, George Kasey estableció "Media Free Times - Muestreo aleatorio multimedia periódico de arte de comunicaciones anárquicas", un prototipo para el aprendizaje remoto con el uso de "publicaciones periódicas multimedia", que ahora se conocen comúnmente como "páginas web". [ cita necesaria ] En 1995 por John Tiffin y Lalita Rajasingham en su libro "En busca de la clase virtual: la educación en una sociedad de la información" (Londres y Nueva York, Routledge). Se basó en un proyecto de investigación conjunto de la Universidad Victoria de Wellington que se desarrolló entre 1986 y 1996. [ cita necesaria ] Llamado laboratorio de clase virtual, utilizaba sistemas de telecomunicaciones dedicados para hacer posible que los estudiantes asistieran a clase virtual o físicamente y al principio contó con el apoyo de varias organizaciones de telecomunicaciones. Su propósito fue buscar los factores críticos en el uso de las TIC para la educación de nivel universitario. En 1992, el laboratorio de clases virtuales se trasladó a Internet.
A finales de los años ochenta, otras universidades participaron en iniciativas pioneras y se llevaron a cabo experimentos entre la Universidad Victoria de Nueva Zelanda, la Universidad de Hawaii, la Universidad Estatal de Ohio y la Universidad de Waseda para intentar impartir clases y cursos a nivel internacional a través de las telecomunicaciones. Esto llevó al concepto de una Universidad Virtual Global. [6]
Proporcionar acceso a la educación superior a todos los estudiantes, especialmente a los adultos, se ve facilitado por el hecho de que la mayoría de las universidades virtuales no tienen requisitos de ingreso para sus cursos de pregrado. [4] Se necesitan requisitos de ingreso para los cursos que están dirigidos a posgraduados o a quienes se desempeñan en puestos de trabajo específicos.
Estudiar en una universidad virtual tiene diferencias esenciales con respecto a estudiar en una universidad física . No hay edificios ni campus al que ir porque los estudiantes reciben materiales de aprendizaje a través de Internet. En la mayoría de los casos, sólo se necesita una computadora personal y una conexión a Internet que tradicionalmente requería la presencia física de los estudiantes en el aula. Los materiales del curso pueden incluir material impreso, libros, casetes de audio y vídeo, programas de televisión, CD-ROM/software y sitios web. Se ofrece apoyo a los estudiantes por parte del profesor o un tutor en línea a través de correos electrónicos si tienen problemas con el curso.
Tomar cursos en línea significa que los estudiantes aprenderán a su propio tiempo leyendo el material del curso, trabajando en las actividades del curso, escribiendo tareas y quizás trabajando con otros estudiantes a través de teleconferencias interactivas . El aprendizaje en línea puede ser una experiencia aislante ya que el estudiante pasa la mayor parte de su tiempo trabajando solo. A algunos estudiantes no les importa este tipo de aprendizaje en solitario, pero otros lo consideran un obstáculo importante para completar con éxito los cursos. Debido a la posible dificultad de mantener el horario necesario para tener éxito al aprender en línea, algunas universidades virtuales aplican el mismo tipo de gestión del tiempo que las escuelas tradicionales. Muchos cursos funcionan según un horario que el estudiante recibe con los materiales del curso. Estos pueden incluir las actividades planificadas para cada semana del curso y las fechas de entrega de las tareas. Si el curso tiene examen, se informará a los estudiantes dónde tienen que acudir para realizarlo.
Un ejemplo de una universidad que mantiene un calendario ajustado es la Virtual Global University (VGU) en Alemania. VGU ofrece un programa de posgrado "Maestría Internacional en Informática Empresarial" (MBI), un programa de maestría en tecnología y gestión de la información que tarda un promedio de cuatro semestres en completarse (para estudiantes de tiempo completo). Cada curso cuenta con una conferencia o una reunión de clase virtual cada semana. Luego, los estudiantes reciben una tarea; por ejemplo, tienen que resolver un ejercicio, desarrollar algún problema, discutir un estudio de caso o realizar un examen. Los profesores les dan retroalimentación inmediata y, una semana después, vuelve a suceder lo mismo.
El trabajo de curso puede ser el mismo para una Universidad Virtual que para una Universidad Presencial en ciertos casos. NYU Tandon Online , por ejemplo, ofrece a sus estudiantes en línea el mismo trabajo de curso que a los estudiantes en el campus de la Escuela de Ingeniería NYU Tandon . Esto se hace utilizando tecnologías avanzadas.
Cuando comenzaron los cursos en línea, el modo principal de impartirlos era a través de una red audiovisual bidireccional . Entonces, como ahora, muchos de los programas de estudio virtuales se basaban principalmente en documentos de texto, pero las tecnologías multimedia también se han vuelto cada vez más populares. Estos modos de entrega basados en la web se utilizan para ampliar el acceso a programas y servicios que se pueden ofrecer en cualquier momento y en cualquier lugar. El espectro de modalidades de enseñanza en la educación virtual incluye cursos basados en hipertexto , videos, audios, correos electrónicos y videoconferencias. [7] También se utiliza la enseñanza en la web a través de software educativo como WebCT y Blackboard . Ver Educación virtual .
Los estudiantes que toman cursos "virtuales" están haciendo un trabajo real para obtener sus títulos, y los educadores que preparan e imparten esos cursos dedican tiempo real a hacerlo. Es decir, los estudiantes alcanzan un nivel comparable de resultados de aprendizaje académico y son evaluados a través de programas elaborados de acuerdo con criterios estándar a nivel universitario. [ se necesita aclaración ] Aunque no se debe dar por sentado, las universidades virtuales pueden estar acreditadas de la misma manera que las universidades tradicionales y operar de acuerdo con un conjunto similar de estándares académicos.
Sin embargo, quedan dudas sobre la acreditación y la calidad de la evaluación. Se requiere acreditación para asegurar a los estudiantes que el instituto en línea cuenta con instructores en línea certificados que tienen la experiencia y las calificaciones educativas para diseñar y llevar a cabo el plan de estudios. Los estándares de evaluación deben ser objeto de un seguimiento especialmente estricto en las universidades virtuales. Por ejemplo, los encuestados en estudios de opiniones sobre títulos en línea calificarán un título en línea de Stanford de la misma manera que un título en el campus, porque se reconoce el nombre de la institución que lo otorga. [8]