Universe Awareness o ( UNAWE ) [1] es un programa internacional que tiene como objetivo exponer a niños muy pequeños en entornos desfavorecidos a la astronomía .
En 2004, el profesor de la Universidad de Leiden George K. Miley comenzó a explorar la idea de crear un programa de astronomía para educar e inspirar a los niños pequeños, especialmente a los que provienen de entornos desfavorecidos. Había sido galardonado con una cátedra de la Academia por la Real Academia de las Artes y las Ciencias de los Países Bajos y decidió utilizar parte de la financiación asociada para explorar la viabilidad de crear un programa de este tipo. Con el considerable apoyo y estímulo de Claus Madsen de la ESO, se celebró un exitoso taller en Alemania y se acordó que valía la pena seguir adelante con el programa. Así nació Universe Awareness (UNAWE).
Poco después, Carolina Ödman fue nombrada la primera directora de proyectos internacionales de UNAWE. En 2006, gracias a una subvención de la ministra de Educación, Cultura y Ciencia de los Países Bajos, la Sra. van der Hoeven, se fundó la Oficina Internacional de UNAWE en el Observatorio de Leiden (Países Bajos). Con la ayuda de Sarah Levin como coordinadora de medios, Ödman convirtió a UNAWE en un proyecto global próspero, con una red de unos 400 expertos de 40 países.
En 2009, UNAWE se convirtió en un proyecto fundamental del Año Internacional de la Astronomía (AIA2009), ratificado por la ONU y la UNESCO. Durante el AIA2009, se organizaron miles de actividades de UNAWE en más de 45 países. Por ejemplo, en Venezuela, se impartieron 43 sesiones de formación de docentes en las que participaron más de 1.500 profesores y más de 60.000 niños.
En 2010 se produjeron muchos cambios para UNAWE. En primer lugar, Ödman dejó su función de coordinadora en UNAWE para unirse a la Iniciativa Next Einstein del Instituto Africano de Ciencias Matemáticas , cediendo el testigo al anterior Coordinador Global del AIA2009, Pedro Russo. Más tarde ese mismo año, la Unión Europea otorgó una subvención de 1,9 millones de euros para financiar un proyecto de tres años denominado European Universe Awareness (EU-UNAWE), que se basa en el trabajo de Universe Awareness (UNAWE). Con esta subvención, EU-UNAWE se está desarrollando ahora en seis países seleccionados: Países Bajos, Alemania, España, Italia, Reino Unido y Sudáfrica.
La EU-UNAWE cuenta con el respaldo de la Unión Astronómica Internacional (UAI) y forma parte integrante del Plan Estratégico de la UAI 2010-2020, denominado Astronomía para el mundo en desarrollo. Se trata de un ambicioso proyecto cuyo objetivo es utilizar la astronomía para fomentar la educación y proporcionar habilidades y competencias en ciencia y tecnología en todo el mundo, en particular en los países en desarrollo.