El 28 de diciembre de 1997, el vuelo 826 de United Airlines fue operado por un Boeing 747-100 que volaba desde el Aeropuerto Internacional de Nueva Tokio (Narita), Japón, hasta el Aeropuerto Internacional de Honolulu , Hawái. Dos horas después del vuelo, a una altitud de 31.000 pies (9.400 m), el avión recibió informes de una grave turbulencia en el aire despejado en la zona y se encendió la señal del cinturón de seguridad. Momentos después, el avión cayó repentinamente unos 100 pies (30 m), hiriendo gravemente a 15 pasajeros y 3 miembros de la tripulación. [2] El avión dio la vuelta y aterrizó de forma segura en Tokio, pero una pasajera, una mujer japonesa de 32 años, murió. [3] [4]
El vuelo 826 fue pilotado por una tripulación de cabina experimentada. El capitán tenía alrededor de 15.000 horas de vuelo, incluidas 1.100 horas en el Boeing 747. El primer oficial tenía alrededor de 10.000 horas, incluidas 1.500 horas en el Boeing 747, y el ingeniero de vuelo tenía alrededor de 3.500 horas de vuelo, incluidas 850 horas en el Boeing 747. La tripulación de cabina tenía entre 8 y 34 años de antigüedad. [5]
El vuelo 826 despegó del aeropuerto Narita de Tokio el 28 de diciembre de 1997 a las 20:30 hora local. Alcanzó una altitud de crucero de 31.000 pies (9.400 m) poco menos de media hora después. El vuelo estaba originalmente planeado para volar a 35.000 pies (11.000 m), pero el control de tráfico aéreo (ATC) sólo autorizó volar a esa altitud menor debido al tráfico aéreo. El capitán eligió la única ruta autorizada en ese momento en la que no se pronosticaban turbulencias severas ni tormentas eléctricas. [6]
A la altitud de crucero, el vuelo inicialmente encontró suficiente turbulencia para que el capitán encendiera la señal de "abróchense los cinturones". [7] Quince minutos después, la turbulencia disminuyó y la señal de abrocharse los cinturones se apagó. En ese momento, el capitán anunció a los pasajeros que aún existía la posibilidad de turbulencia y que los cinturones de seguridad debían abrocharse cuando estuvieran sentados. Un asistente de vuelo hizo el mismo anuncio en japonés. [6] [7]
Aproximadamente una hora después, tras unas condiciones de calma, la señal de "abrocharse el cinturón" se encendió de nuevo sin ningún anuncio. Tras unos dos minutos de turbulencias no muy fuertes, de repente el 747 descendió ligeramente y luego se disparó hacia arriba y luego hacia abajo a tal velocidad que un sobrecargo , que estaba agarrado a un mostrador fijo, se encontró colgando boca abajo sosteniendo el mostrador con los pies en el aire. El avión se inclinó y subió abruptamente antes de volver a caer con fuerza, esto ocurrió cuando el ala derecha descendió bruscamente. Después de otro ascenso moderado, el vuelo volvió a la normalidad. [6]
Después del incidente, una mujer japonesa que tenía el cinturón desabrochado fue encontrada inconsciente y sangrando profusamente en el pasillo. A pesar de los rápidos esfuerzos de reanimación por parte de los auxiliares de vuelo heridos y un médico de pasajeros, pronto fue declarada muerta. [6] [7]
Quince pasajeros y tres auxiliares de vuelo sufrieron fracturas de columna y cuello. Otros 87 pasajeros sufrieron hematomas, esguinces y otras lesiones menores. Aunque el aeropuerto más cercano era Henderson Field , en el atolón Midway , el capitán optó por regresar a Tokio tras evaluar que el avión todavía estaba en condiciones de volar y que Tokio contaba con instalaciones médicas que se consideraban mejores para atender las lesiones. [6]
Tres horas después, el avión aterrizó con seguridad en el aeropuerto de Narita.
La caja negra de datos de vuelo , analizada por la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB), descubrió que los sensores habían registrado inicialmente una aceleración normal máxima de 1,814 g en el primer ascenso brusco. Luego, los datos mostraron que el avión había perdido el control de un giro de 18° y luego se hundió hasta una fuerza G negativa extrema de -0,824 g.
La investigación de la NTSB encontró un problema potencial que podría haber evitado la muerte y muchas otras lesiones. Nadie recordaba haber oído el típico timbre de "abrocharse el cinturón" cuando se encendió la luz de abrocharse el cinturón unos dos minutos antes de la turbulencia y no se hizo ningún anuncio sobre el encendido de la luz de "abrocharse el cinturón" ni en inglés ni en japonés. [6] [5]
Como resultado del incidente, United Airlines publicó un boletín titulado Turbulence Encounter and Passenger Fatality (Encuentro de turbulencia y fatalidad de pasajeros) , que detallaba los eventos del vuelo 826 y enfatizaba la importancia de una comunicación efectiva. [7] La aerolínea también tomó medidas para hacer cumplir su política de alentar a los pasajeros a mantener sus cinturones de seguridad abrochados incluso si el letrero de cinturón de seguridad está apagado. [7]
United Airlines había tenido la intención de vender el viejo avión a una empresa de salvamento a principios de 1998. Después de este incidente, la aerolínea optó por retirar el avión poco después, siendo el vuelo 826 su último vuelo comercial. [6] [5] Fue transportado al Aeropuerto Internacional McCarran de Las Vegas en enero de 1998 y desguazado más tarde ese año.
