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Las unidades blindadas hicieron una contribución relativamente pequeña, pero importante, al esfuerzo bélico de Australia durante la Segunda Guerra Mundial . Si bien Australia formó tres divisiones blindadas y dos brigadas blindadas independientes durante la guerra, las unidades blindadas australianas solo vieron acción como regimientos independientes y compañías que apoyaban a formaciones de infantería más grandes. Las primeras acciones fueron libradas en Medio Oriente por los regimientos de portaaviones divisionales que apoyaron a las divisiones 6.ª , 7.ª y 9.ª , luchando en Libia, Egipto y Siria en 1941-42, antes de que las divisiones australianas regresaran a Australia en 1942-43. Durante los primeros combates en el Pacífico, hubo un papel limitado para las formaciones blindadas, aunque un regimiento blindado, el 2/6.º , participó en los combates alrededor de Buna-Gona a fines de 1942. Sin embargo, más tarde en la guerra, durante las campañas de la península de Huon , Bougainville y Borneo de 1943-45, varias unidades blindadas fueron utilizadas por las fuerzas australianas en el papel de apoyo a la infantería.
El ejército australiano formó sus primeras unidades blindadas a finales de los años 1920, cuando se formaron dos secciones de tanques independientes equipadas con tanques medianos Vickers en Nueva Gales del Sur y Victoria. [1] En 1933 se formó un regimiento de vehículos blindados basado en parte del 19.º Regimiento de Caballería Ligera (la parte restante del 19.º se convirtió más tarde en un regimiento de ametralladoras), adoptando la designación de 1.º Regimiento de Vehículos Blindados. [2] Un segundo regimiento de vehículos blindados, designado 2.º Regimiento de Vehículos Blindados, se formó en Sídney en 1939. [3] Ambas unidades se convirtieron más tarde en diferentes funciones: la 1.ª se convirtió en el 101.º Regimiento Motorizado, y la 2.ª en el 2.º Regimiento Blindado, y más tarde en el 2.º Batallón de Tanques del Ejército. [3] Al igual que con el resto del ejército australiano, el estallido de la guerra en 1939 provocó una expansión drástica de la fuerza blindada de Australia. A cada una de las cuatro divisiones de la Segunda Fuerza Imperial Australiana (AIF) se le autorizó un regimiento de reconocimiento de caballería equipado con tanques ligeros y vehículos de reconocimiento. [4]
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Hasta la formación de la 1.ª División Blindada, los tres regimientos de caballería divisional de la AIF eran las únicas unidades blindadas de Australia. Aunque las cuatro divisiones de la AIF recibieron autorización para formar un regimiento de caballería divisional, finalmente solo se formaron tres regimientos, ya que se creía erróneamente que la 8.ª División no necesitaba apoyo blindado en Malaya . Los tres regimientos de caballería divisional de la AIF eran: [5]
Estas unidades entraron en acción en Oriente Medio (luchando contra los italianos en Libia, los franceses de Vichy en Siria y los alemanes en Egipto) con sus formaciones originales entre 1941 y 1942, antes de regresar a Australia en 1942-43. [6] [7] [8]
En diciembre de 1941, cuatro regimientos de caballería ligera de la milicia se transformaron en batallones de reconocimiento divisional. Estos batallones fueron redesignados como regimientos de caballería a fines de 1942. Las cuatro unidades eran: [9]
La organización de un regimiento de caballería divisional era: [10]
A principios de 1943, las tres divisiones restantes de la AIF (la 6.ª, la 7.ª y la 9.ª) y tres de las divisiones de milicia (la 3.ª, la 5.ª y la 11.ª) fueron convertidas de infantería motorizada a " divisiones de jungla " de infantería ligera . [11] Como parte de esta conversión, los regimientos de caballería divisional de la AIF fueron reformados como regimientos de comando no blindados con el cuartel general del regimiento al mando de compañías de comando previamente independientes. [12] Los regimientos de caballería de las divisiones 3 y 5 fueron disueltos: el 21.º Regimiento de Caballería, que estaba asignado a la 3.ª División, [13] fue disuelto en mayo de 1943, mientras que el 2.º Regimiento de Caballería, que estaba asignado a la 5.ª División, [14] fue disuelto en julio de 1943. [15] Muchos de los oficiales y suboficiales de los regimientos de caballería divisionales fueron transferidos a otras unidades blindadas cuando su unidad original pasó a desempeñar el papel de comando. [16]
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Durante los primeros años de la guerra, a todos los batallones de infantería australianos se les autorizó un pelotón de portaaviones universales . Las funciones principales de los pelotones de portaaviones eran transportar las armas de servicio de la tripulación del batallón y realizar reconocimientos. Los portaaviones también se utilizaban ocasionalmente para transportar infantería. [17]
La experiencia en Nueva Guinea en 1942, particularmente alrededor de Buna-Gona, demostró que, como casi todos los vehículos, el Universal Carrier no era adecuado para el terreno denso de la jungla común en todo el suroeste del Pacífico. [18] Como resultado, cuando el Ejército australiano reestructuró sus seis divisiones de infantería de primera línea como Divisiones de Jungla en 1943, los pelotones de portaaviones del batallón de infantería se disolvieron y se reemplazaron por una sola compañía de portaaviones divisional. [19] Las divisiones que se mantuvieron en la organización de modelo británico conservaron sus pelotones de portaaviones del batallón. Debido a la vulnerabilidad del Universal Carrier en el terreno de la jungla, las compañías de portaaviones divisionales se utilizaron principalmente para transportar suministros a posiciones avanzadas y para proporcionar defensa a las áreas de retaguardia de la división, aunque hubo algunos ejemplos de su uso para tareas de patrulla en Nueva Guinea. Por ejemplo, en abril de 1944, después de ser transportado a su posición por varios aviones, un pelotón de la compañía de portaaviones de la 11.ª División se enfrentó a un grupo aislado de japoneses alrededor de Wantoat durante el avance hacia Madang. [20]
Durante la guerra, también se entregaron Universal Carriers a regimientos antitanque y blindados. Varios regimientos antitanque recibieron cañones de 2 libras montados en Universal Carriers modificados de fabricación australiana, [21] mientras que los Universal Carriers estándar se entregaron a los regimientos blindados del Ejército en 1941 y principios de 1942 con fines de entrenamiento y para proporcionar al Ejército una capacidad blindada mínima hasta la llegada de grandes cantidades de tanques M3 Grant y M3 Stuart en abril de 1942. [22]
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La 1.ª División Blindada se formó en julio de 1941. [23] [24] Tras el estallido de las hostilidades con Japón, se formaron otras dos divisiones blindadas y dos brigadas blindadas independientes, y las dos nuevas divisiones se convirtieron a partir de divisiones motorizadas existentes: [25]
Uno de los regimientos de la división, el 2/6.º , fue desplegado en Nueva Guinea en septiembre de 1942, donde luchó durante la Batalla de Buna-Gona a finales de 1942 y principios de 1943. [26] [27] Aparte de este despliegue, el resto de la división permaneció en Australia y en julio de 1943 se trasladó a Australia Occidental, mientras que la 2.ª División Blindada se disolvió, la 3.ª División Blindada se concentró en Queensland y la 3.ª Brigada de Tanques del Ejército permaneció en Nueva Gales del Sur. Mientras tanto, a medida que pasó la amenaza de invasión, la necesidad de grandes formaciones blindadas había disminuido, y las divisiones se habían disuelto entre mediados de 1943 y 1944, quedando solo una brigada operativa al final de la guerra. [28]
Tras la disolución de la 1.ª División Blindada en septiembre de 1943, la 1.ª Brigada Blindada de la división sobrevivió como un grupo de brigada independiente hasta que también se disolvió en septiembre de 1944. [29] El apoyo blindado a las divisiones de la jungla fue proporcionado, cuando fue necesario, por elementos del 4.º Grupo de Brigada Blindada . [28]
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Tras su formación, la 1.ª División Blindada se organizó siguiendo las líneas británicas y se le autorizaron seis regimientos blindados y un regimiento de vehículos blindados. Aunque estos regimientos comenzaron a formarse a mediados de 1941, no se les proporcionaron tanques, ya que estaba previsto equipar a la división y finalizar su entrenamiento cuando se desplegara en Oriente Medio entre diciembre de 1941 y marzo de 1942. [30] Tras el estallido de la guerra en el Pacífico, se tomó la decisión de mantener la división en Australia. [31] En esta etapa, todavía no había suficientes tanques disponibles para completar los requisitos de equipamiento de la división, por lo que, como solución provisional, los regimientos blindados de la división fueron equipados con portaaviones Bren hasta que llegaran suficientes tanques. [32] [33] Estos fueron reemplazados por los recién llegados tanques medianos M3 Grant en abril y mayo de 1942, y la división completó su entrenamiento en el norte de Nueva Gales del Sur , antes de trasladarse a Australia Occidental en 1943, donde se le encargó la defensa contra una posible invasión japonesa. [34]
El Cuerpo Blindado Australiano se amplió a principios de 1942, con la conversión de la 2.ª División Motorizada en la 2.ª División Blindada. Esta conversión implicó que tres regimientos motorizados fueran blindados con M3 Grant y que otros regimientos motorizados fueran convertidos en regimientos blindados de reconocimiento. [35] Además, la 3.ª Brigada de Tanques del Ejército se formó mediante la conversión de la 4.ª Brigada de Caballería , para proporcionar apoyo blindado a las unidades de infantería. [36] En consonancia con este papel, los tres batallones de tanques de la brigada fueron equipados con tanques de infantería Matilda II , [37] que se consideraban de rendimiento superior en terreno selvático; [38] como resultado, todas las unidades blindadas que se desplegarían en el suroeste del Pacífico después del despliegue inicial de los M3 como parte del destacamento enviado a Buna-Gona, fueron equipadas con Matildas antes del despliegue, y posteriormente se utilizaron en las campañas de la península de Huon , Bougainville y Borneo . [38]
Aunque se formó una tercera división blindada a finales de 1942 mediante la conversión de la 1.ª División Motorizada, [39] esto solo dio como resultado la formación de una unidad de reconocimiento blindada adicional, ya que la 2.ª Brigada Blindada de la 1.ª División Blindada fue asignada a la nueva división y proporcionó sus unidades blindadas. [40]
En octubre de 1941, se habían formado dos escuadrones de tanques ligeros independientes para el servicio en Malasia ; sin embargo, ninguno fue desplegado. Se había previsto que se desplegaran en enero de 1942, pero esto se canceló debido a la falta de vehículos en Australia o Malasia para equiparlos. [41] En abril de 1942, los escuadrones fueron rediseñados como los Escuadrones de Reconocimiento de la 2/1.ª y 2/2.ª Brigada Blindada, antes de fusionarse en noviembre de 1942 con un escuadrón del 2/11.º Regimiento de Vehículos Blindados para proporcionar hombres para el nuevo 2/4.º Regimiento Blindado. En septiembre de 1943, el 2/1.º Escuadrón de Reconocimiento de la Brigada Blindada se reformó utilizando personal del Escuadrón del Cuartel General, 1.ª División Blindada después de su disolución. [42] Mientras tanto, el 3.er Escuadrón de Reconocimiento de la Brigada Blindada se formó en Australia del Sur en 1942 como parte de la 6.ª Brigada Blindada con hombres reclutados del 3.er Regimiento Motorizado. [43] Más tarde, se formaron varias unidades especializadas. Estas incluían el Escuadrón Blindado (Equipamiento Especial) creado a fines de 1944 que operaba una serie de topadoras de tanques Matilda, tanques lanzallamas Matilda Frog y un tiendepuentes Coventanter , y el 2.º Escuadrón Blindado Anfibio formado en 1945. [44]
Debido a la naturaleza de su empleo, las bajas entre las unidades blindadas australianas durante la Segunda Guerra Mundial fueron limitadas en comparación con la infantería. En total, los tres regimientos de caballería divisional sufrieron 82 muertos o heridos, mientras que los regimientos blindados perdieron otros 36 hombres. [45]