A Gesture Life es una novela de 1999 escrita por Chang-Rae Lee que toma la forma de una narración de un anciano vendedor de suministros médicos llamado Doc Hata, que lidia con la vida cotidiana en un pequeño pueblo de los Estados Unidos llamado Bedley Run, y que recuerda haber tratado a mujeres de solaz coreanas para el Ejército Imperial Japonés durante la Segunda Guerra Mundial. Alguna vez fue dueño de una tienda de suministros médicos y quirúrgicos y tiene una hija adoptiva llamada Sunny. Todos los problemas con los que Doc Hata tiene que lidiar provienen de sus experiencias al servicio del Ejército Imperial Japonés en la Segunda Guerra Mundial.
Chang-Rae Lee ganó el Premio Literario Asiático Americano por la novela.
Toda la historia, narrada en primera persona por Doc Hata, consta de flashbacks. La trama principal comienza desde el momento en que abandona su tienda en Bedley Run hasta que se reencuentra con su hija adoptiva. Las líneas argumentales secundarias muestran al lector su tiempo durante la guerra y su relación con una hija adolescente y lo difícil que fue criarla.
Al principio de la historia, Doc Hata describe su situación actual y el lugar donde vive. Vive en un pequeño pero próspero pueblo llamado Bedley Run, donde desde el principio es aceptado por los demás habitantes como un comerciante decente y luego venerado como el ciudadano ideal. Se revela que su ocupación anterior era la de dueño de una tienda, ya que anteriormente era dueño de la farmacia llamada Sunny Medical Supply, que vendió a una joven pareja de Nueva York. Tiene dificultades para dejar atrás su antigua vida y visita su antigua tienda casi todos los días.
Se presenta a Liv Crawford, una agente inmobiliaria que quiere que se mude y venda su casa. Doc Hata piensa mucho en su pasado en Bedley Run, pero también en sus experiencias pasadas en Japón. Da muchas pistas sobre sus rutinas diarias, como pasar por su antigua tienda e ir a nadar todos los días a su piscina. Piensa mucho en su hija Sunny y en cómo llegó a ser una niña. Más adelante, queda claro que Sunny fue adoptada y que Doc Hata quería específicamente una niña, e incluso sobornó a la persona en cuestión para conseguir lo que quería. Recuerda a Sunny tocando el piano y los problemas iniciales que tuvo con ella.
En el primer flashback podemos ver como recuerda su tiempo con Mary Burns, una de sus vecinas. Recuerda haberla conocido la primera vez durante su trabajo de jardinería. Ella rápidamente se convierte en una especie de novia para él y pasa mucho tiempo con Sunny, quien no la acepta en absoluto. Aunque Mary Burns trabaja mucho en su relación con Sunny, la joven no se lleva bien con ella. En su primera conversación con Doc Hata queda claro que él no es un médico de verdad, sino que todo el mundo le llama 'doc' por su tienda. Mary Burns está muy impresionada por él porque vive en una casa en la que cabría un médico de verdad y por su sueldo. Al principio, la relación entre Doc Hata y Mary Burns es muy estrecha pero pronto empiezan a discutir sobre Sunny y cómo la trata Doc Hata.
Doc Hata da una información tras otra sobre su hija, nunca da toda la información en el mismo momento. A medida que avanza la historia, queda claro que hace un tiempo tuvo lugar una gran pelea entre Doc Hata y Sunny que los separó. Durante una estancia en el hospital, donde tiene que quedarse por casi quemar su propia casa, Doc Hata recuerda de qué se trataba esta pelea. En el hospital, la hija del oficial Como visita a Doc Hata y él comienza a recordar los problemas que Sunny tuvo con el oficial Como. Sunny estaba en problemas y no aceptaba la autoridad del oficial de policía. Este es solo el comienzo de la tragedia que está sucediendo entre Sunny y Doc Hata. En este punto de la historia, en la situación de flashback, queda claro que Sunny se escapa de casa y que se encuentra con personas dudosas.
A medida que avanza la historia, Doc Hata retrocede mucho en el tiempo y empieza a hablar de su época en la Segunda Guerra Mundial. Explica que la mayoría de los soldados y también algunos oficiales se divertían con mujeres jóvenes secuestradas, que eran llevadas allí para el placer de los soldados. Habla en particular de una chica en la que pensaba todo el tiempo.
Está decidido a encontrar a Sunny de nuevo a partir de la información que le da un oficial de policía. También da más información de fondo sobre su conflicto con Sunny. La encuentra en un centro comercial, donde el fracaso del negocio es inminente en todas las tiendas, excepto en la que administra Sunny. Ahora tiene un hijo, llamado Thomas. Doc Hata intenta reconciliarse con Sunny ofreciéndose a ayudarla a cuidar de su hijo, a quien Sunny está demasiado ocupada para prestarle atención. Sunny también expresa su necesidad de encontrar nuevas formas de empleo, ya que su tienda cerrará pronto.
En un flashback, Hata se centra en su relación con K. Ella es una esclava sexual (mujer de consuelo) de Corea. Originalmente, el capitán Ono expresa un interés peculiar en ella, y también en Hata; Ono le dice a Hata que debe mantenerse alejada de la casa de consuelo, donde se alojan las otras mujeres de consuelo, y también le dice que informe a todos que está enferma, lo que se indica con una kurohata (bandera negra), para asegurarse de que solo él tenga acceso a ella. K se hace amiga de la teniente Kurohata, porque pueden hablar entre sí en su lengua materna. Los dos hablan con frecuencia de sus antecedentes, y se revela que K proviene de una familia de clase alta que no valoraba a sus hijas, lo que hace que ella "se ofrezca voluntariamente" para convertirse en una mujer de consuelo. Kurohata se encuentra pensando en ella con frecuencia, cada vez más ansioso por verla por las noches todos los días. Se enamora de su comportamiento inteligente y su belleza etérea. Está abrumado por el deseo y tiene relaciones sexuales con ella sin su consentimiento. Más tarde, el capitán Ono le dice a la teniente Kurohata que va a tener relaciones sexuales con K, y cuando le informa esto a K, ella le ruega que la mate, diciendo que si realmente la amara, no pensaría ingenuamente que podrían vivir juntos después de la guerra. Kurohata se niega. Cuando Ono llega e intenta tener relaciones sexuales con ella, ella lo apuñala en la garganta, matándolo. Ella le pide a Hata que la mate también con la pistola de Ono, pero en cambio, dispara su arma al cadáver de Ono y les dice a los demás que Ono estaba mostrando su arma y se suicidó accidentalmente. Al final, Doc Hata no dice explícitamente que K murió después de ser violada por 30 o más soldados, pero está claro que muere. Admite que tiene alucinaciones frecuentes de ella en su casa en Bedley Run, cubierta con una bandera negra.
Doc Hata finalmente cambia para mejor y parece dejar atrás sus experiencias traumáticas en la guerra. Él y Sunny vuelven a estrechar lazos y se lo ve vendiendo su casa.
La figura de Doc Hata funciona como narrador y cuenta cada parte de la historia a través de sus ojos. Nos habla no sólo de su estancia en Bedley Run, sino también muy brevemente de su infancia, después de su estancia en la Segunda Guerra Mundial y también de su tiempo con su hija Sunny. No cuenta todos estos acontecimientos en orden cronológico, sino en episodios esporádicos. La novela consta de varios flashbacks que nos cuentan más sobre la vida de Hata y sus rituales.
Hata vive en una gran casa situada en Bedley Run, era dueño de una farmacia y fue médico en la Segunda Guerra Mundial. Su nombre es japonés, pero es de etnia coreana y fue adoptado por una pareja japonesa sin hijos. Vivió su juventud en la costa sudoeste de Japón. Nos cuenta que no fue un niño agradable, sino un niño difícil, que no fue generoso con sus padres adoptivos, quienes lo trataron con la misma consideración que a un hijo de verdad.
En 1944, durante la guerra, está destinado en Birmania como oficial paramédico, con formación de campo pero sin educación formal. Se le conoce como el teniente Jiro Kurohata. En Birmania, es responsable de cuidar a las mujeres de solaz, que son responsables de mantener la moral y la "salud". No solo es responsable de su manutención, sino que también se enamora de una de las chicas, Kkutaeh. En ese momento, piensa que Kkutaeh, a la que Hata se refiere como K, también está enamorada de él, pero más tarde queda claro que este amor era unilateral.
En los primeros años de Hata en Bedley Run, es dueño de una tienda llamada Sunny Medical Supply, que lleva el nombre de su hija. Adopta a Sunny cuando es una niña. Aunque les dice a todos que es un padre feliz, en realidad tiene muchos problemas con ella, ya que es demasiado generoso y expresa con demasiada frecuencia sus preocupaciones sobre su futuro. Intenta crear una familia feliz cuando conoce a Mary Burns, pero Sunny lo desaprueba. Todas estas cosas inducen a Sunny a dejar a su padre.
Doc Hata es un hombre que vive su vida a través de rituales. No le gusta el "estilo de vida de jubilado", por lo que continúa con su rutina día tras día. Su lema de vida es "La rutina triunfa sobre todo". Con el tiempo, rompe con su cómoda repetición.
Sunny es la hija reservada y rebelde de Doc Hata.
Cuando era niña, una agencia cristiana de adopción la envía a Hata, en los Estados Unidos. Inmediatamente se siente incómoda. No le gusta la casa de Hata y, más tarde, le desagrada el comportamiento de su padre adoptivo. Cuando es adolescente, se vuelve muy difícil y rara vez está en casa. No respeta a nadie, se opone a Hata, a Mary Burns e incluso a la policía. Pasa las noches en una zona de mala reputación de la ciudad con matones. Cuando Doc Hata se da cuenta de su comportamiento, los dos pelean y esto hace que Sunny abandone la casa para siempre. Sunny es agredida sexualmente por uno de los hombres con los que vive y su agresor es apuñalado por otro compañero de casa en defensa de Sunny. Ella vuelve a visitar su casa con Hata. Pronto queda claro que ella y Doc Hata no pueden reparar su relación como padre e hija. Un evento que hace que su relación sea más tensa es cuando Hata obliga a Sunny a abortar. Después de que esto ocurre, se da a entender que Sunny se va para siempre y nunca vuelve a ver a su padre.
De adulta, Sunny trabaja en el centro comercial Ebbington como encargada de una tienda. Tiene 32 años cuando ella y Hata se reencuentran. Sunny también tiene un hijo, llamado Thomas, que tiene casi seis años. Hata intenta hacer todo lo posible para ayudar a Sunny, incluso cuidar de Thomas. Acepta que Hata y Thomas pasen mucho tiempo juntos, pero no quiere que Thomas sepa que Hata es su abuelo. La situación entre Hata y Sunny mejora hacia el final.
Mary Burns era vecina y novia de Hata durante su mediana edad. (Muere antes de que comiencen los acontecimientos del libro, pero gran parte del pasado se cuenta en tiempo presente). Pasa mucho tiempo en el club de campo de Bedley Run, donde es muy activa socialmente. Tiene dos hijas adultas que no viven en casa y que rara vez visitan a su madre. Su difunto marido, un médico, también ha fallecido.
Mary Burns conoce al doctor Hata mientras él estaba trabajando en su jardín. Ella confunde a Hata con un médico, como lo era su marido. Después de su primer encuentro, Hata y Mary Burns desarrollan una relación íntima, ya que se hacen compañía mutuamente y salen juntos con frecuencia. Mary Burns pasa mucho tiempo con Sunny, pero no logra acercarse a ella. Esto y el hecho de que no está contenta con la forma en que Hata trata a su hija terminan su relación. Ella muere antes de que comiencen los eventos del libro.
K, cuyo verdadero nombre es Kkutaeh, es una chica coreana intelectual que es llevada junto con su hermana como esclava sexual (mujer de solaz) al campo en el que Hata trabaja como oficial médico. En casa tiene dos hermanas más y un hermano.
Ella, como todas las otras chicas, es puesta bajo el cuidado de Hata. Su hermana es asesinada por piedad por un soldado que se apiada de ella, quien luego es ejecutado. Un oficial superior y médico jefe, el Capitán Ono, se interesa especialmente por K. El Capitán Ono la aísla del resto del campamento, encerrándola en un pequeño armario de almacenamiento por la noche. Cuando K no está con el Capitán Ono, presumiblemente atendiéndolo, está con Hata en la enfermería. Ambos hombres fingen que está enferma durante este tiempo para que pueda evitar atender al resto del campamento. Hata se enamora de ella después de pasar mucho tiempo con ella; cuando Hata se lo dice, ella lo acusa de mentir, diciendo que solo la quiere para tener sexo. Sin embargo, ve el "amor" de Hata por ella como una oportunidad, y le pide que la mate. Él se niega a hacerlo, creyendo ingenuamente que ella podrá sobrevivir a todo esto. Tampoco puede matar al Capitán Ono, cuyas atenciones e intenciones hacia K son de naturaleza básica.
El amor que Hata siente por K es unilateral, en el mejor de los casos. Él consuma su amor por ella mientras ella duerme, lo que claramente no considera una violación. Sin embargo, la oye llorar después de dejarla.
Lee, Chang-Rae (1999). Una vida gestual. Londres: Granta Books.
