Una lección antes de morir es la octava novela de Ernest J. Gaines , publicada en 1993. Fue nominada al Premio Pulitzer y ganó el Premio del Círculo Nacional de Críticos de Libros . La novela está basada en la historia real de Willie Francis , un joven afroamericano mejor conocido por sobrevivir a una electrocución fallida en el estado de Luisiana en 1946. [1]
A finales de la década de 1940, el telón de fondo de una pequeña comunidad cajún durante la era Jim Crow. Jefferson, un joven negro, es acusado y condenado por un asesinato por perpetrar un tiroteo en una licorería que dejó tres hombres muertos. Siendo el único superviviente de un crimen ocurrido sin saberlo, Jefferson es condenado a muerte. La historia desarrolla su búsqueda de justicia dentro de su juicio, el abogado de Jefferson explica al jurado "¿Qué justicia habría para quitarle la vida? ¿Justicia, caballeros? Bueno, antes pondría a un cerdo en la silla eléctrica que esto". La madrina de Jefferson, la señorita Emma Glenn, y Tante (tía) Lou, la tía del maestro de escuela local Grant Wiggins, le piden al sobrino de Lou, Wiggins, que convierta a Jefferson de "cerdo" a "hombre". Sin embargo, para poder lograrlo primero deben obtener el permiso del sheriff Sam Guidry. Consiguieron pedir ayuda al cuñado del sheriff Guidry, Henri Pichot, a cuya familia sirvió la señorita Emma durante años. Wiggins, que dejó su ciudad natal para cursar estudios terciarios, ha regresado de la universidad para enseñar localmente. Mientras Wiggins acepta el trabajo considerando si mantener su puesto o alejarse por completo del lugar de su infancia, tanto la madrina de Jefferson como su tía lo persuaden con éxito para que vaya a una visita a la prisión e imparta sabiduría a Jefferson antes de su muerte. A lo largo de la novela, Grant y Jefferson inesperadamente forman una estrecha amistad a medida que ambos hombres llegan a comprender la importancia de la resistencia y de desafiar la conformidad. A medida que comprenden la compasión, las luchas humanas y las revelaciones existenciales a través de su nueva hermandad, Grant también forma un vínculo con el diputado blanco Paul Bonin. A principios de febrero, se anuncia que Jefferson será ejecutado pronto, el 8 de abril. En ese momento, el reverendo Ambrose se preocupa porque Grant, un agnóstico, no le está enseñando a Jefferson acerca de Dios y, por lo tanto, comienza a visitarlo regularmente para revertir las enseñanzas espirituales de Grant. El conflicto llega a un punto crítico cuando Grant le compra a Jefferson una radio, lo que los mayores de la comunidad negra, o "barrio", consideran pecaminoso. La novela termina con el anticlímax de la muerte de Jefferson por ejecución y, para sorpresa de Grant, una visita de Paul en la que le dice a Grant que "Jefferson era el hombre más fuerte en esa sala llena de gente". [2]
El libro ofrece una perspectiva sobre la situación de los afroamericanos en el Sur después de la Segunda Guerra Mundial y antes del Movimiento por los Derechos Civiles . Muestra el sur americano de Jim Crow a través de los ojos de un maestro afroamericano con educación formal que a menudo se siente impotente y alienado de su propio país. En la novela, Grant es el único hombre negro educado de la zona y el único miembro de la comunidad negra que podría considerarse capaz de liberarse de la opresión abierta. El personaje siente que sus opciones de vida y carrera están severamente limitadas debido a los prejuicios raciales, un ejemplo de esto en la novela es su instinto de referirse a las figuras de autoridad masculinas blancas como "Señor". Para romper con sus condiciones sociales, el anhelo de Grant de escapar de esta situación aumenta con el tiempo a lo largo de la historia. Grant se siente acorralado por innumerables fuerzas: los incesantes deseos de su tía, las presiones para adaptarse a una religión fundamentalista en la que él no cree, las necesidades de los niños de cumplir su papel como maestros y el anhelo de la comunidad por un liderazgo adecuado. [3]
El contexto de la novela se puede describir en el capítulo 12 cuando el escritor menciona a Jackie Robinson . La cita, "Los tres estaban hablando de béisbol. Jackie Robinson acababa de terminar su segundo año con los Dodgers de Brooklyn ", indica que la historia tiene lugar a principios de octubre de 1948, una época que data de las historias más oscuras de las relaciones raciales para los afroamericanos. [4]
El escritor centra la novela en los desafíos de la educación religiosa. Grant, un agnóstico, pasa la mayor parte de su tiempo en la iglesia de la plantación Henry Pichot. La escuela en la que enseña es el mismo lugar en el que el pueblo se reúne los domingos por la mañana para alabanza y adoración. Grant se enfrenta continuamente al desafío de sentirse un extraño en su lugar de trabajo; no asiste a la iglesia con el resto de su asentamiento. A pesar del ateísmo personal de Grant, gran parte de la cultura y la comunidad negras se centran en la religión. A lo largo de toda la novela, esta escuela es vista como un lugar de discriminación. [5]
Bayona es una ciudad real en Francia, pero también la ciudad ficticia de Luisiana donde se sitúa la generación anterior al movimiento de derechos civiles en el sur, representado en la novela. [6]
El título de esta novela se refiere a los intentos de Grant de darle una lección a Jefferson. [7] Para que Grant pueda mostrarle a Jefferson cómo 'convertirse en un hombre', él mismo debe comprender el significado antes de impartir su aprendizaje a otra persona. En la novela, la mariposa actúa como símbolo hacia el final como prueba de que ambos hombres han logrado sus objetivos de ser trascendidos espiritualmente.
"... Lo vi volar sobre la zanja y descender hacia el cuarto, lo miré hasta que ya no pude verlo más. Sí, me dije. Finalmente se acabó". [8]
En este punto, Grant se da cuenta de que Jefferson realmente aprendió una "lección antes de morir". Cuando dice "Finalmente ha terminado", no sólo se refiere a la vida de Jefferson, sino que lo expresa como un doble sentido que también reconoce su naturaleza cobarde antes de que la iluminación "finalmente haya terminado". El personaje ha asumido plenamente lo que cree. Esto asegura que él también se haya beneficiado de toda esta experiencia. La vida de Jefferson fue sacrificada para que los blancos de la comunidad pudieran comprender mejor el valor de los miembros negros en todas las sociedades. [9]
El 22 de mayo de 1999 HBO estrenó Una lección antes de morir , que posteriormente recibió dos premios Emmy a la mejor película para televisión y al mejor guión para una miniserie o película (la escritora sudafricana Ann Peacock) y un premio Peabody . [12] [13] [14] Don Cheadle interpreta a Grant, Mekhi Phifer interpreta a Jefferson y Cicely Tyson aparece como Tante Lou. [ cita necesaria ]
Una obra de Romulus Linney y Southern Writers' Project, basada en la novela y que tiene el mismo título, tuvo su estreno mundial en el Festival Shakespeare de Alabama en enero de 2000 y en el Off-Broadway en septiembre de 2000. [15] Rooted Theatre Company (East Nueva York, Brooklyn) montó una producción de Una lección antes de morir en junio de 2017. [16]