La batalla de Marash se libró en 953 cerca de Marash (actual Kahramanmaraş ) entre las fuerzas del Imperio bizantino bajo el mando del doméstico de las escuelas Bardas Phokas el Viejo y del emir hamdánida de Alepo , Sayf al-Dawla , el enemigo más intrépido de los bizantinos durante mediados del siglo X. A pesar de estar en inferioridad numérica, los árabes derrotaron a los bizantinos, que se dispersaron y huyeron. El propio Bardas Phokas logró escapar a duras penas gracias a la intervención de sus asistentes y sufrió una herida grave en el rostro, mientras que su hijo menor y gobernador de Seleucia , Constantino Phokas , fue capturado y mantenido prisionero en Alepo hasta su muerte por enfermedad algún tiempo después. Esta debacle, sumada a las derrotas de 954 y 955, llevó a la destitución de Bardas Phokas como doméstico de las Escuelas y a su reemplazo por su hijo mayor, Nikephoros Phokas (más tarde emperador en 963-969).
En el período de 945 a 967, el emir hamdánida de Alepo , Sayf al-Dawla , fue el oponente más persistente de los bizantinos en su frontera oriental, en virtud de su control sobre la mayor parte de las tierras fronterizas bizantino-musulmanas ( Thughur ) y su compromiso con la yihad . [1] Después de su establecimiento de un gran dominio centrado en Alepo en 945, el príncipe hamdánida comenzó a enfrentarse a los bizantinos anualmente. [2] A pesar de la ventaja numérica de la que disfrutaban los bizantinos, [3] la aparición de los hamdánidas frenó una ofensiva bizantina que se había estado desarrollando desde mediados de la década de 920 y que ya había resultado en la caída de Malatya (934), Arsamosata (940) y Qaliqala (en 949). [4]
El principal oponente de Sayf al-Dawla durante la primera década de conflicto continuo con los bizantinos fue el Doméstico de las Escuelas (comandante en jefe) Bardas Phokas , que había sido designado para el puesto en 945. [5] Phokas fue la elección personal del emperador Constantino VII , que necesitaba un aliado confiable en este puesto crítico. Phokas, un soldado experimentado, ya tenía más de sesenta años y no estaba a la altura de la tarea que se le encomendó: incluso fuentes favorables a Phokades comentaron sobre Bardas que, aunque era un buen general bajo el mando de otra persona, no podía cumplir adecuadamente el papel de comandante en jefe. [6] Sayf al-Dawla, por otra parte, ha llegado hasta nosotros —principalmente a través de la obra de sus poetas de la corte— como el arquetipo de la caballería árabe y un gran guerrero, pero se vio gravemente obstaculizado por la falta de hombres y dinero, por las rebeliones en sus dominios y por la falta de apoyo del resto del mundo musulmán. [7]
A principios de 953, Sayf al-Dawla lanzó la que fue quizás su campaña más memorable. Desde Alepo marchó a Harran y Duluk , cruzó las montañas Anti-Taurus por el paso de Darb al-Qulla (actual Erkenek) y marchó hacia el norte en territorio bizantino. Capturó la fortaleza de Arqa y asoló los alrededores de Malatya. Desde allí intentó cruzar las montañas y regresar a Siria, pero encontró el paso frente a él bloqueado por el hijo menor de Bardas, Constantino Focas . Los musulmanes intentaron romper la posición bizantina, pero sus ataques fueron rechazados con muchas bajas en ambos lados. [8] Incapaz de regresar a Siria por las montañas, Sayf al-Dawla decidió eludir a las fuerzas bizantinas que controlaban los pasos y dirigió su ejército hacia el norte. Después de marchar más allá de Malatya, devastando el campo una vez más, cruzó el Éufrates hacia Anzitene , que sus tropas también invadieron extensamente, y volvió a entrar en el territorio musulmán de Diyar Bakr . Allí, se le informó de que, mientras tanto, los bizantinos bajo el mando de Bardas Phokas habían invadido el norte de Siria y habían atacado hasta Antioquía . Inmediatamente dirigió su ejército hacia el sur y el oeste. Cabalgando a gran velocidad, volvió a cruzar el Éufrates en Samosata y llegó una vez más a Duluk, donde recibió noticias de que los bizantinos ya estaban en marcha de regreso a casa. [9]
Según los informes de sus panegiristas, Sayf al-Dawla sólo tenía 600 jinetes para enfrentarse al ejército bizantino, mucho más numeroso. Los árabes alcanzaron a los bizantinos en Gayhan, cerca de Marash , y obtuvieron una gran victoria. No se conocen detalles de la lucha, pero los bizantinos sufrieron muchas bajas, incluido el patricio Leo Maleinos. El propio Bardas Phokas resultó herido y se vio obligado a esconderse en un sótano para escapar de la captura, mientras que Constantino Phokas fue llevado cautivo con varios otros líderes bizantinos anónimos a Alepo. Sayf al-Dawla también recuperó el botín tomado por los bizantinos y liberó a sus prisioneros musulmanes. [10] Constantino estuvo cautivo en Alepo durante algún tiempo, pero murió en cautiverio como resultado de una enfermedad, aunque varios autores, tanto árabes como bizantinos, han sugerido que fue envenenado. En represalia, se dice que Bardas Phokas ordenó la ejecución de muchos prisioneros musulmanes, incluidos algunos familiares de Sayf al-Dawla. [11]