Un libro de prefacios es la colección de ensayos de HL Mencken de 1917 que critican la cultura, los autores y los movimientos estadounidenses. Mencken describió el trabajo como "[Mi] libro más importante por sus efectos en mi carrera profesional". De hecho, el libro fue considerado tan vitriólico que Alfred Knopf , amigo cercano de Mencken , se preocupó por publicarlo debido al aumento masivo del patriotismo durante la Primera Guerra Mundial en Estados Unidos.
El libro tenía ochenta páginas y estaba dividido en cuatro ensayos. Los tres primeros se referían a escritores específicos: Theodore Dreiser , Joseph Conrad y James Gibbons Huneker , respectivamente.
Pero quizás el ensayo más importante, y ciertamente el más franco, se tituló "El puritanismo como fuerza literaria", durante el cual alegó que William Dean Howells , Henry James y Mark Twain fueron víctimas del espíritu puritano.
Mencken había criticado el puritanismo durante muchos años, caracterizándolo como "el miedo inquietante de que alguien, en algún lugar, pueda ser feliz", pero durante la Primera Guerra Mundial sus críticas se volvieron cada vez más abiertas, en parte debido a la creciente marea de la Prohibición .
El libro de Mencken despertó la imaginación de un famoso autor estadounidense. Cuando era un adolescente y entró por primera vez en el mundo de la lectura y los libros a principios de la década de 1920, Richard Wright encontró inspiración literaria en Un libro de prefacios .
La respuesta al libro de Mencken fue en general pobre, pero ciertos defensores de la cultura estadounidense fueron particularmente abiertos en sus críticas al libro, en particular Stuart Sherman , profesor de la Universidad de Illinois (Sherman fue atacado personalmente en los Prefacios). Según Sherman:
"[Mencken] salta de la silla haciendo brillar su sable, estaciona su caballo en la iglesia, dispara al sacerdote, ahorca a tres profesores, exilia la Academia, quema la biblioteca y la universidad y, entre cenizas humeantes, erige una nueva escuela de crítica sobre principios alemanes modernos."
Otros críticos importantes incluyeron a Paul Elmer More e Irving Babbitt , aunque ninguno de ellos fue tan mordaz como Sherman.
Según Mencken, la reseña de Sherman fue "una exposición magistral de lo que está sucediendo en la mente puritana y, en particular, de su miedo maníaco a los alemanes".
"La maldición de la crítica en Estados Unidos es el balbuceo infernal de profesores universitarios de tercera categoría... [el Libro de Prefacios] sacudió a los profesores como nunca antes los habían sacudido".