El 15 de mayo de 1929 se produjo un importante incendio estructural en la Clínica Cleveland de Cleveland ( Ohio , Estados Unidos). Una película de rayos X de nitrocelulosa inflamable se encendió en un almacén del sótano, emitiendo un gas venenoso de color marrón amarillento que se extendió por gran parte de la Clínica y, posteriormente, explotó varias veces. [1] El incendio se cobró 123 vidas, incluida la de uno de los fundadores de la Clínica, el Dr. John Phillips. [2] [3] La mayoría de las muertes por el incendio se debieron a la inhalación de tóxicos. Muchas fueron inmediatas; algunas se retrasaron horas o incluso días. Un policía, Ernest Staab, rescató a 21 víctimas del incendio y abandonó el lugar, aparentemente en buen estado de salud. Más tarde se desplomó mientras trabajaba en su césped, fue hospitalizado, pero, al contrario de muchos artículos periodísticos contemporáneos, [a] sobrevivió y trabajó para el departamento de policía durante otros 25 años. [7] [6]
La Clínica Cleveland es una corporación sin fines de lucro de Ohio, fundada en 1921 por cuatro médicos. El 15 de mayo de 1929, que era miércoles, el edificio de cuatro pisos de la Clínica en Euclid Avenue estaba repleto de médicos, enfermeras, empleados y pacientes, ocupados con el trabajo de la práctica médico-quirúrgica de la Clínica. Se estima que había unas 250 personas en el edificio ese día.
Se había descubierto una fuga de vapor en la sala del sótano donde se almacenaban los voluminosos registros de películas de rayos X de la Clínica, cuyo peso se estimaba en al menos 4.200 libras (1.900 kg) , posiblemente hasta 10.000 libras (4.500 kg) . [8] Un instalador de vapor comenzó las reparaciones a las 9 de la mañana, quitó parte del aislamiento de las tuberías de vapor y luego salió del edificio para apagar el vapor y dejar que la tubería se enfriara lo suficiente para que la reparación pudiera completarse de manera segura. Unas horas más tarde, alrededor de las 11 de la mañana, regresó a la sala de almacenamiento de rayos X y se encontró con una nube nociva de gas de color marrón amarillento. Después de un intento inútil de controlar el fuego con un extintor, una pequeña explosión, la primera de varias, lo expulsó de la habitación. Él y un hombre de mantenimiento que trabajaba en la sala de máquinas adyacente al sótano dieron la alarma inicial.
Las películas de rayos X de nitrocelulosa en llamas produjeron rápidamente una cantidad significativa de gas venenoso que se extendió por gran parte del edificio a través de las tuberías que conectaban con la sala de máquinas vecina. Una puerta de escalera en el tercer piso se mantenía abierta con un pestillo de pie, y el gas tóxico era especialmente espeso en ese piso. Un análisis químico posterior sugirió que las víctimas inhalaron fosgeno , monóxido de carbono , óxido nítrico y cloruro de metilo , todos generados por las películas en llamas. [9] [10] Sus caras se volvieron de color marrón amarillento en cuestión de minutos mientras se asfixiaban. [2] Para complicar aún más la respuesta al incendio, la nitrocelulosa sigue ardiendo incluso mientras está sumergida en agua y la lucha contra el fuego alimentado por la película simplemente provocó que se acumulara más humo venenoso, lo que aumentó el número de muertos. [11]
Se han propuesto tres teorías para explicar la ignición inicial de las películas: una fuga de vapor a alta temperatura de la tubería que se estaba reparando el día del incendio que desestabilizó las películas, un contacto involuntario con una bombilla desnuda que colgaba del techo o, posiblemente, un cigarrillo tirado que no se apagó por completo. Una revisión formal realizada por la Junta Nacional de Aseguradores de Incendios determinó que las tres eran creíbles. [8]
Una gran explosión se produjo unos segundos después de las 11:30 am; un reloj en el balcón del tercer piso se detuvo en ese momento. Después de que el centro hueco del edificio se llenara de gas venenoso, otra gran explosión destrozó un tragaluz en la cima del atrio del edificio. La explosión del tragaluz fue una bendición mixta. La fuerza de la explosión envió los vapores por toda la clínica, pero también proporcionó una gran abertura en el centro del edificio que permitió que el gas tóxico escapara. Muchos de los ocupantes del edificio sucumbieron en las escaleras mientras intentaban salir de la Clínica. [2] [8]
La primera alarma llegó al cuerpo de bomberos poco después de la explosión, a las 11:30 horas. Posteriormente, la compañía de bomberos que acudió al lugar llamó a otras dos unidades para que combatieran el incendio. Al principio, las ventanas del edificio estaban tapadas por el gas tóxico. No fue hasta que la segunda gran explosión hizo estallar el tragaluz y el gas comenzó a disiparse que los bomberos se dieron cuenta de cuántas personas seguían en el edificio. Los esfuerzos para rescatar a los heridos y recuperar a los moribundos continuaron a buen ritmo. A las 13:15 horas, el fuego se había extinguido y el edificio estaba vacío. [8]
El edificio original de la clínica, de cuatro pisos, escenario de tantos desastres, aunque literalmente eclipsado por muchos hospitales e instalaciones de investigación más nuevos que lo rodean, aún sigue en pie. Según el sistema de denominación actual (a partir de 2022) del CCF, se lo designa como edificio "T". [12] El vestíbulo del edificio contiene una pequeña exposición que conmemora el incendio de 1929.
A pesar de la gran pérdida de vidas, los bomberos estimaron los daños materiales en solo $50,000 [ cita requerida ] (equivalente a $887,000 en 2023 [13] ).
Según los investigadores, la Clínica Cleveland no tuvo la culpa del incendio. No obstante, el desastre fue responsable de influir en cambios significativos en las técnicas de extinción de incendios. La ciudad de Cleveland proporcionó máscaras de gas a sus departamentos de bomberos y propuso un servicio de ambulancia municipal. [1] A nivel nacional, el desastre impulsó a los centros médicos a establecer normas para el almacenamiento de películas de nitrocelulosa y otros materiales peligrosos. [1]
Algunos historiadores han sostenido que el incendio de la Clínica Cleveland también fue un catalizador para el desarrollo de refrigerantes de clorofluorocarbono no inflamables y no tóxicos . Sin embargo, la mayoría de las muertes se debieron a la inhalación de monóxido de carbono y óxido nítrico, en lugar del propio cloruro de metilo, e incluso en el momento del desastre las empresas químicas eran conscientes de los peligros de los refrigerantes existentes. [14]
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