A Scourge of Screamers es unanovela de ciencia ficción de Daniel F. Galouye . Fue publicada originalmente en 1968. En el Reino Unido se publicó con el título alternativo Lost Perception .
La historia gira en torno a un ingeniero de vuelos espaciales que trabaja para SecBu , la antigua Oficina de Seguridad de las Naciones Unidas, que es el único gobierno que queda después de que un intercambio nuclear eliminara a todos los gobiernos nacionales dos años antes. Se dice que el intercambio fue causado por un ruso que "se puso a gritar" mientras estaba a los mandos de los misiles de un submarino nuclear. Los gritos son una nueva enfermedad que afecta a personas al azar en todo el mundo. Las víctimas se desmayan, gritando ante visiones que solo ellas pueden ver.
Se revela que unas personas extrañas que conspiran contra SecBu son extraterrestres. SecBu inicia una campaña culpando a los alienígenas de los Screamies. Sin embargo, la verdad es mucho más compleja. La Tierra está emergiendo hacia un campo de radiación que permite a la mente percibir el mundo con increíble detalle a niveles que van desde lo microscópico hacia arriba. El efecto es como el de tener ojos funcionales, pero ser criado en la oscuridad hasta que de repente emerge a la luz del día (un tema explorado también en la primera novela de Galouye, Dark Universe ).
Finalmente, queda claro que SecBu está dirigido por personas que conquistaron a los Screamies y que están empeñadas en utilizar sus percepciones mejoradas para ganar y mantener el poder. El protagonista se siente tentado por los agentes de poder de SecBu, que necesitan sus habilidades, mientras que un amigo cercano se pone del lado de los extraterrestres que intentan ayudar a la humanidad a aprender a vivir con la nueva percepción.
La novela comienza en 1997, dos años después del intercambio nuclear . Los "Screamies" han estado afligiendo a la humanidad desde la década de 1980.
Arthur Gregson, un ingeniero espacial estadounidense, y su amigo íntimo Kenneth Wellford, de Inglaterra, son atacados por una extraña nave voladora mientras ellos mismos vuelan en un pequeño avión rumbo a una reunión en Roma. Evaden a su atacante el tiempo suficiente para que la nave militar SecBu llegue y lo derribe. Sin embargo, la experiencia es demasiado para Gregson, quien tiene que fingir que revisa otra parte del avión para poder soportar otro de sus intermitentes ataques de Screamie.
Finalmente, cuando llegan a su destino, se encuentran con el jefe de SecBu, Weldon Radcliff, y se les muestra el cadáver de un extraterrestre. Definitivamente no es humano, no tiene pelo, ni uñas y, lo más revelador, un elaborado corazón doble. El hermano gemelo de Greg, Manuel, había salido en la primera nave espacial operativa, la Nina , que se perdió después de enviar mensajes sobre "una nave brillante" y "presencias". Radcliff informa a Greg y Kenneth que creen que la Nina fue atacada por extraterrestres, que ahora están en la Tierra y son responsables de los Screamies de alguna manera. Un cómplice humano de los extraterrestres aparentemente los llama "Valorianos". El extraterrestre en particular que se les muestra intentó asesinar a un funcionario de SecBu.
De vuelta en la ciudad de Nueva York, Gregson y Wellford se ven envueltos en otro intento de asesinato contra un funcionario, y Gregson reconoce a uno de los agresores como un valoriano. Al perseguirlos, es detenido por un ataque de Screamie después de que el valoriano mete la mano en el bolsillo para activar un dispositivo de algún tipo.
Mientras visita a su prometida Helen Forsythe y a su padre en la zona rural de Pensilvania, Gregson se entera de un artículo de un periódico local sobre un granjero que afirma que los extraterrestres intentaron reclutarlo para ayudarlos. Se encuentra con un grupo de hombres y un extraterrestre en la granja que lo interrogan hasta que llegan las tropas de SecBu. Curiosamente, los hombres lo conocen y se refieren a Helen como si hubiera estado trabajando con ellos.
Convocado a Londres con Wellford para otra reunión informativa de SecBu, Gregson se entera de que una adivina predijo que Wellford se volvería Screamie, ese mismo día. Como ella le ofreció un reembolso si se equivocaba, Wellford espera cobrar. La reunión informativa consiste en un programa donde un aparente valoriano drogado confiesa buscar la conquista de la Tierra y traer la enfermedad Screamie como arma biológica. Sorprendentemente, Weldon Radcliff ejecuta al valoriano frente a sus agentes. Para empeorar las cosas, Wellford se vuelve Screamie, como predijo la adivina.
Al regresar a Pensilvania, Gregson se enfrenta a Helen, quien admite haber hablado con el valoriano y haberle dicho que los Screamies eran el advenimiento de una nueva percepción. Para entonces, SecBu ha comenzado una campaña para convencer a la gente de que los valorianos no solo son hostiles, sino que tienen poderes de persuasión que equivalen a la hipnosis. Helen se retracta de sus creencias. Poco después, el propio Gregson sufre su último ataque de Screamie y es sedado para ser trasladado a uno de los muchos Institutos de Aislamiento reservados para los Screamers.
Soporta meses de dolor psíquico, aparentes alucinaciones y terror, evitando por poco el destino típico de los Screamers, que tienden a suicidarse cuando se les pasa el efecto de la sedación lo suficiente como para llegar a una ventana alta y conveniente. Se recupera y Helen lo recibe cuando lo liberan.
Ahora, como muchos ex-Screamers, Gregson es un recurso valioso para SecBu. La mayoría de los funcionarios electos son ex-Screamers, al igual que los altos funcionarios de la Oficina. Gregson se entera de que Wellford también se recuperó, solo para ser secuestrado por los Valorianos. Radcliff le revela la existencia de un dispositivo que puede suprimir a los Screamies en un área pequeña, al bloquear los efectos de una forma desconocida de radiación. Radcliff quiere que Gregson ayude a construir un supersupresor en la estación espacial Vega Jump-off, el punto de partida de la Nina , para cubrir todo el planeta.
Primero envían a Gregson a París para recibir entrenamiento. Allí descubre que los Screamies son en realidad una nueva forma de percepción, llamada zylphing , y que la radiación se llama rault , creada por un cuerpo en el centro galáctico conocido como Chandeen. Otro cuerpo conocido como el Campo Stygum bloquea el rault , y la Tierra ha estado en la sombra durante miles de años.
Además del entrenamiento, Gregson conoce a una tentadora llamada Karen Rakar. Al adquirir habilidad con el zylphing , aprende que la percepción se puede utilizar para muchos propósitos, incluida la telepatía, la visión a larga distancia e incluso la precognición. También comienza a darse cuenta de la profundidad del complot de SecBu para mantener y conservar el poder. Al descubrir que el director del instituto de entrenamiento está dormido en un campo de rault artificial , puede extraer de su mente los verdaderos propósitos del hombre. El hombre se despierta y Gregson tiene que matarlo. Luego escapa en un automóvil, pero mientras lo hace, zylphiza una cápsula de reentrada, que lleva a un valoriano, que baja cerca después de haber sido inutilizada por las armas de SecBu. Rescata a la ocupante, una mujer, y conduce para enfrentarse a Madam Carnot, una conspiradora que afirma ser la zylpher más antigua y poderosa de la Tierra. Mientras él descubre sus verdaderas intenciones, un grupo de rescate liderado por Wellford irrumpe en el edificio, con la intención de rescatar a la mujer valoriana, pero en el proceso captura a Gregson y mata a Carnot. Ella había predicho previamente un final violento para Gregson, pero en realidad ella sería la víctima.
En el escondite de los valorianos, un castillo en el valle del Rin, Wellford le asegura a Gregson que los valorianos no tienen poderes más allá del zylphing , ni ninguna intención malvada. Gregson aún tiene dudas. Ve la necesidad de construir el supersupresor ya que los Screamies están empeorando día a día. Sus escrúpulos ante la intención de los conspiradores de SecBu se equilibran con el impulso de llevar a cabo el plan por el bien de la humanidad.
La valoriana que rescató, que se llama Andelia, le dice que su hermano Manuel está vivo, uno de los pocos en la Niña que sobrevivió cuando la nave emergió en pleno vuelo . No puede regresar a la Tierra porque ha perdido la capacidad de vivir sin zylphing . Finalmente, le promete a Gregson, se reunirán. Gregson, aparentemente libre de abandonar el escondite, roba una nave y regresa a Pensilvania para encontrar a Helen, solo para ser capturado por SecBu. Le dicen a él la ubicación del castillo, pero cuando llegan allí, solo queda la herida Andelia para capturar.
Gregson se dirige a la estación espacial para la fase final de construcción. Un aspecto crucial del proceso es la reducción de la altitud de la estación, algo que solo él puede hacer. En la estación se reúne con Karen Rakar. Todavía tiene dudas sobre con qué facción aliarse. La estación ya está en un pequeño campo supresor, pero este se estropea el tiempo suficiente para que detecte la presencia de Andelia. Mientras está hablando con ella, llega un guardia y la mata. Gregson mata al guardia, pero Wellford, uno de los miembros de un grupo de abordaje que intenta hacer una apuesta desesperada, lo vuelve a matar.
Al recuperarse, Gregson se entera del plan de Wellford. El supersupresor puede ser reconfigurado para convertirse en un supertransmisor. Toda la gente de SecBu está en la estación y la activación de un supertransmisor freiría los cerebros de todos los que están a bordo. Es la oportunidad suprema para decapitar a la conspiración, que planea usar su control sobre el supersupresor para consolidar su poder, amenazando con apagarlo si no se cumplen sus demandas. Una vez eliminados, el supersupresor podría activarse como estaba previsto y, con la ayuda de los valorianos, la humanidad podría recuperar la percepción perdida, lista para lidiar con los altos niveles de Rault que deben estar por llegar.
Gregson ayuda a Wellford a reconectar el silenciador y logran escapar a una distancia relativamente segura de unos pocos miles de kilómetros a bordo de la nave de Wellford. Incluso a esa distancia, la radiación es casi más de lo que pueden soportar. Al regresar a la estación, encuentran a las personas a bordo muertas o catatónicas.
El capítulo final tiene lugar unos años después. Helen y Gregson están casados y tienen hijos pequeños. La humanidad está aprendiendo a vivir con Rault , pero los valorianos ya han localizado otra civilización que está a punto de emerger de la sombra del Campo Stygum. A Gregson y Wellford se les ofrece un lugar en esa misión.
La novela es, sobre todo, un thriller al estilo de Alistair MacLean . Hay momentos de reflexión durante las pausas en la acción, donde los personajes y los acontecimientos periféricos pasan, fugazmente, al centro del escenario. Hay viñetas de los valorianos cumpliendo con sus deberes, especialmente Andelia. El miedo a la infección engendrado por los Screamies crea incidentes que son visibles para los personajes principales, pero ellos no participan ni simpatizan.
Los elementos místicos incluyen el vínculo empático entre los hermanos Gregson. Además, hay referencias a la Caída del Jardín del Edén como una de las muchas leyendas humanas causadas por la entrada de la Tierra en la sombra del Campo de Estigo en la antigüedad, lo que separó a la humanidad de Rault .
La mayoría de las novelas de los años 1950 y 1960 tendían a sobrestimar el progreso a corto plazo en las tecnologías espaciales y armamentísticas, mientras que descuidaban el auge de la tecnología informática. En esta versión de los años 1990, los personajes manejan armas láser , que pueden matar o aturdir dependiendo de qué tan enfocado esté el rayo. En la secuencia de apertura, el ataque a la nave voladora de Gregson involucra tanto láseres como ametralladoras calibre .50 , lo que provoca el comentario "Algo viejo, algo nuevo" de Wellford.
Las aeronaves voladoras, algunas descritas como "saltamontes", tienen capacidades de despegue y aterrizaje verticales y un alcance inusualmente largo. También son bastante silenciosas, por lo que Gregson se sorprende cuando los saltadores descienden a su alrededor mientras busca a Helen en Pensilvania.
La capacidad de viajar al espacio está al alcance de grupos clandestinos, lo que sugiere grandes avances en materia de propulsión con respecto a los cohetes químicos básicos que requieren toneladas de combustible para colocar incluso cargas modestas en órbita. Al parecer, la Nina también hace uso de sistemas de propulsión previamente desconocidos, posiblemente los motores iónicos utilizados en otras novelas contemporáneas, que permiten acelerar a velocidades muy altas si se dejan funcionando durante el tiempo suficiente.