El ualabí liebre del lago Mackay ( Lagorchestes asomatus ), también conocido como ualabí liebre central o kuluwarri , es una especie extinta de macrópodo que se encontraba antiguamente en el centro de Australia . Se sabe muy poco sobre él. [3]
El ualabí liebre del lago Mackay pertenece a la familia Macropodidae , la más grande del orden Diprodontia. Junto con las zarigüeyas , los petauros , los potoroos y los canguros , el ualabí liebre del lago Mackay pertenece al suborden Phalangerida . El suborden Vombatiformes está formado por los koalas y los wombats . La subfamilia del ualabí liebre del lago Mackay, Macropodinae, comprende 61 especies de 10 géneros. El otro suborden de Macropodidae, Sthenurinae , puede haber incluido alrededor de 20 especies durante el período Pleistoceno según el registro fósil. [4]
El ualabí liebre del lago Mackay se conoce solo a partir de un solo animal recolectado por el explorador/geólogo Michael Terry en 1932 entre el monte Farewell y el extremo norte del lago Mackay en el Territorio del Norte . [5] Solo se conservó el cráneo, y esta es la única evidencia física que los científicos tienen hoy en día de la existencia del ualabí liebre del lago Mackay; sin embargo, hay registros de evidencia anecdótica proporcionada por aborígenes australianos . [6]
Según los conocimientos aborígenes, el ualabí liebre del lago Mackay estaba cubierto de un pelaje suave, largo y gris y tenía un pelaje especialmente largo que cubría la parte superior de sus patas. Tenía una cola corta y gruesa y saltaba como un canguro. El ualabí liebre del lago Mackay era comparable en tamaño a un boodie o un conejo . [6] Se decía que en su mayoría solo producían una cría a la vez, pero algunas personas informaron que tenían dos. [2]
El ualabí liebre del lago Mackay creaba refugios utilizando Triodia , conocida comúnmente como spinifex. Supuestamente se refugiaban en depresiones poco profundas debajo de grupos de spinifex, creaban nidos cubiertos de hierba y, a veces, cavaban madrigueras cortas similares a las del ualabí liebre rufo . Los aborígenes se referían a ellos como "estúpidos" y "sordos", porque cuando los cazaban no salían de su refugio, lo que los convertía en presas fáciles. [6]
Se decía que el ualabí liebre del lago Mackay comía hojas y semillas de hierba y fruta quandong del desierto . [6]
Un factor importante en la disminución de los ualabíes liebre fue probablemente la depredación por parte de gatos y zorros extranjeros introducidos en su hábitat. [7] Se sospecha que el gato salvaje fue uno de los principales depredadores que contribuyeron a la disminución de la especie. Además de los depredadores, la introducción de conejos en el centro de Australia también tensó las poblaciones de ualabíes liebre del lago Mackay al crear competencia por recursos como alimento y refugio.
Las sequías que afectaron a Australia central en la década de 1900 fueron responsables de un aumento de los incendios forestales que también se pueden atribuir a la disminución del Lagorchestes asomatus . Los esfuerzos industriales humanos también contribuyeron a la extinción del ualabí liebre del lago Mackay. Las grandes matas de pasto , que eran utilizadas por los ualabíes liebre del lago Mackay como refugio, fueron eliminadas para la industria pastoril de Australia. Como resultado, los ualabíes se convirtieron en presa fácil de águilas, zorros y gatos. [8]
El ualabí liebre del lago Mackay se encontró en los desiertos centrales y occidentales de Australia [2] hasta algún momento entre los años 1940 y 1960. La historia oral afirma que estuvo presente en el desierto de Tanami del Territorio del Norte de Australia hasta fines de los años 1940 y en el desierto de Gibson hasta principios de los años 1960. [6] Dentro de estos desiertos, el ualabí liebre del lago Mackay habitaba llanuras de arena y dunas que contenían spinifex. [6] La tierra en estas regiones es principalmente suelos arcillosos arenosos llenos de sal y pastos y arbustos halófitos. Estos pastos y arbustos se conocen comúnmente como spinifex y mulga. El ualabí liebre del lago Mackay usaba los arbustos frondosos como cobertura para sus madrigueras, especialmente en climas cálidos. Las plantas no solo lo ayudaban a refugiarse, sino que también eran una fuente primaria de alimento. [2]
El clima en el desierto australiano es mayoritariamente seco y árido. A pesar de ello, los meses de verano están dominados por las precipitaciones, aunque la fiabilidad de las mismas suele ser mínima. El desierto de Tanami se describe específicamente como "un clima monzónico cálido y seco y es mayoritariamente semidesértico". La precipitación media es de unos 479 mm y tiende a aumentar de septiembre a febrero, mientras que disminuye hasta un mínimo en julio. Las temperaturas máximas suelen darse en diciembre, mientras que las mínimas se dan alrededor de junio y julio. Debido a la falta de agua, la sequía es muy habitual. La creciente introducción de herbívoros exóticos también ha provocado cambios en la vegetación de la zona. [9]
En 2001 se intentó reintroducir dos especies de ualabíes liebre, el mala ( Lagorchestes hirsutus ) y el mernine ( Lagostrophus fasciatus ). Las presiones sobre sus hábitats durante los últimos 200 años habían provocado la extinción de las dos especies en el continente. En el momento de la reintroducción, solo había unos 250 L. hirsutus en cautiverio. El grupo del proyecto decidió trasladar 34 ualabíes a una zona que proporcionaría información útil sobre futuras reintroducciones, en la zona de Shark Bay de la península de Peron. Se hizo un seguimiento de los ualabíes durante su exposición en su nuevo hábitat, al que se le habían quitado las ovejas y el ganado pastoril que habrían arruinado la medición de la selección de hábitat de los estudios. Los resultados del estudio demostraron que la variación y la flexibilidad de las selecciones de hábitat eran tales que las futuras reintroducciones no tendrían que ceñirse a zonas muy estrictas que tuvieran vegetación de alta densidad. Esto es positivo para futuros intentos porque Australia ha experimentado un adelgazamiento de la vegetación debido a las especies introducidas [9].