El USS Alert fue un barco de vapor de 90 toneladas largas (91 t) llamado AC Powell comprado por la Armada de la Unión durante el primer año de la Guerra Civil estadounidense .
El AC Powell , más tarde rebautizado como Alert y aún más tarde como Watch , sirvió principalmente como remolcador , pero a veces desempeñó funciones como barco de despacho , barco auxiliar e incluso como cañonera a pesar de que a bordo solo tenía un obús en lugar de un cañón o un rifle.
Alert , un remolcador de hélice construido en 1861 en Syracuse, Nueva York , bajo el nombre de AC Powell , fue comprado en la ciudad de Nueva York por la Marina el 3 de octubre de 1861.
Dado que los registros de navegación de este pequeño remolcador anteriores al 27 de enero de 1865 se han perdido, existen varias lagunas importantes en nuestro conocimiento de su trayectoria. Todo lo que sabemos del servicio del AC Powell hasta principios del verano de 1862 es que estaba operando en los estrechos de Carolina del Norte el 13 de marzo de 1862. La siguiente vez que oímos hablar de él fue el 30 de junio, cuando fue destacado de la Flotilla del Río Potomac para prestar servicio en el Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Norte .
La reasignación fue motivada por el éxito del general confederado Robert E. Lee en la campaña de los Siete Días , que hizo retroceder al ejército de la Unión del general George McClellan antes de Richmond, Virginia , y lo obligó a buscar seguridad en las orillas del río James bajo la protección de cañoneras federales. El AC Powell fue uno de los varios barcos de la Armada de la Unión enviados al James para asegurar el control de la Unión de esa vía fluvial indispensable.
Mientras el remolcador operaba en ese río, fue rebautizado como Alert . A finales de 1862, el presidente Abraham Lincoln decidió retirar el Ejército del Potomac de la península formada por los ríos James y York y devolverlo a las inmediaciones de Washington, DC para proteger la capital de la Unión que estaba amenazada por el Ejército de Virginia del Norte de Lee .
El secretario de Marina de los EE. UU., Gideon Welles, llamó al Alert de regreso al río Potomac para reforzar las fuerzas que debían enfrentarse al Lee, pero el vapor estaba en reparaciones en Newport News, Virginia , y no pudo zarpar hasta que los soldados de la Unión detuvieron al Lee en Antietam Creek . Con la decisión del Lee de retirarse a Virginia , desapareció la necesidad del Alert en el Potomac y permaneció en el Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Norte.
Durante la mayor parte del resto de su servicio, el remolcador actuó como barco de despacho y de vigilancia en el río James. También realizó viajes ocasionales a los estrechos de Carolina del Norte con mensajes. Durante estas operaciones, las fuerzas confederadas en las aguas que frecuentaba intentaban constantemente apoderarse de los buques de guerra de la Unión o destruirlos con astucia. Por ejemplo, el 12 de noviembre de 1862, el capitán Thomas Turner, el oficial naval de mayor rango de la Unión en el área de Hampton Roads - Norfolk , advirtió a Alert que
... el enemigo está preparando... una expedición de lanchas armadas que se enviarán cerca de la costa en la oscuridad de la noche hasta que lleguen a su altura.
La advertencia de que "... los oficiales y los hombres debían estar constantemente en guardia..." era especialmente importante ya que el Alert a menudo servía como lancha al Philadelphia , el barco de bandera del contralmirante interino Samuel Phillips Lee , que comandaba el escuadrón de la Unión.
Los buques de guerra de la Unión en el James también cooperaron con las fuerzas del Ejército. A mediados de enero de 1863, el mayor general John Adams Dix notificó al almirante Lee que había "... indicios de actividad por parte del enemigo..." en la zona de Dismal Swamp , Suffolk . Dado que un movimiento importante de la Confederación en esa zona podría poner en peligro todo el control de la Unión en la orilla sur del James, el almirante Lee ordenó al Alert y a sus buques de guerra gemelos que se prepararan para ayudar a hacer retroceder el avance del Sur en caso de que se produjera.
Pasaron casi tres meses antes de que esa amenaza concreta se materializara. A principios de abril, el general Lee separó el cuerpo del teniente general James Longstreet del ejército de Virginia del Norte para buscar suministros. Longstreet, aparentemente con la esperanza de mejorar la posición estratégica del Sur y al mismo tiempo encontrar comida para los soldados del general Lee, se dirigió a Suffolk. Cuando el ejército de la Unión pidió ayuda a la marina, el almirante Lee ordenó al teniente William B. Cushing que liderara un grupo de cañoneras río arriba por el río Nansemond (un afluente del James) para ayudar a las tropas del mayor general John J. Peck en su intento de detener el avance de Longstreet.
El 12 de abril, el remolcador Alert subió al Nansemond con el teniente William B. Cushing y durante las tres semanas siguientes participó en duelos casi diarios con las baterías costeras confederadas. Debido a su escaso calado, se desplazó por encima de la barra del río hacia la parte más estrecha, menos profunda y más peligrosa del arroyo, cerca de Suffolk, donde la lucha fue más encarnizada. La tarde del día siguiente, su timón sufrió graves daños, por lo que tuvo que regresar brevemente a Norfolk para que lo reemplazaran. Las obras de reparación se completaron la tarde del día 16 y el remolcador regresó al Nansemond y luchó allí hasta finales de mes.
Su vigorosa lucha y la de sus barcos gemelos impidieron que las fuerzas sureñas desalojaran a las tropas del mayor general Peck de sus obras defensivas y finalmente impulsaron a Longstreet a retirarse, un movimiento acelerado por un mensaje del general Lee, que estaba a punto de enfrentarse al ejército de la Unión en Chancellorsville .
El 31 de agosto de 1863, el remolcador se incendió mientras estaba amarrado en el astillero naval de Norfolk y se hundió. Pronto fue reflotado y en octubre volvió a estar en servicio. En enero de 1864, comenzaron los trabajos para equiparlo con un aparato lanzatorpedos, pero el experimento resultó infructuoso. Como resultado, el remolcador volvió a estar en servicio en el James en mayo.
El 2 de febrero de 1865, Alert pasó a llamarse Watch . Su trabajo en el James alcanzó su clímax a principios de abril, cuando participó en la expedición naval a Richmond, que llevó al presidente Lincoln a la antigua capital confederada. Poco después, abandonó ese río y se dirigió al río Potomac, presumiblemente para intentar cortar la huida del asesino, John Wilkes Booth , que había disparado al presidente.
Tras el colapso de la Confederación, el Watch fue dado de baja en el Washington Navy Yard el 26 de mayo. Allí fue vendido en una subasta a Robert Lear el 5 de julio. El 2 de agosto fue redocumentado como Watch y sirvió como remolcador mercante hasta que fue abandonado en 1886.
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships (Diccionario de buques de guerra estadounidenses) de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.