El USS Leopold (DE-319) fue un destructor de escolta de la clase Edsall construido para la Armada de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial . Bautizado con el nombre del alférez Robert Lawrence Leopold, hasta la fecha es el único buque de la Armada de los Estados Unidos que lleva ese nombre.
Robert Lawrence Leopold nació el 11 de noviembre de 1916 en Louisville, Kentucky . Se alistó en la Reserva Naval el 10 de julio de 1940. Después de entrenarse en Wyoming , fue nombrado guardiamarina el 16 de septiembre de 1940 y comisionado alférez el 12 de diciembre. Leopold se presentó para el servicio a bordo del USS Arizona dos semanas después y murió en acción el 7 de diciembre de 1941 durante el ataque a Pearl Harbor .
El Leopold fue botado el 24 de marzo de 1943 por la Consolidated Steel Corporation de Orange, Texas ; botado el 12 de junio de 1943; patrocinado por la Sra. Helen S. Leopold, hermana del Alférez Leopold; y puesto en servicio el 18 de octubre de 1943.
Después de las pruebas de disparo estructural en Galveston, Texas , partió hacia Nueva Orleans . El 7 de noviembre, se dirigió a Great Sound, Bermudas, donde comenzaron los ejercicios de prueba. El 9 de diciembre, partió hacia Charleston, Carolina del Sur , donde estuvo disponible durante 11 días después de las pruebas.
Después de cuatro días de ejercicios de entrenamiento para oficiales y su tripulación principal para nuevos destructores de escolta en el área de la bahía de Chesapeake , el Leopold salió del canal Thimble Shoal el 24 de diciembre de 1943 como parte de la Task Force 61 (TF 61), escoltando el convoy UGS-68 al Mediterráneo . El 30 de diciembre, se le ordenó al Leopold ir a la retaguardia del convoy y buscar a un marinero que se informó que había perdido por la borda de uno de los barcos del convoy. Estaba muy oscuro y bastante agitado, por lo que, a menos que el marinero tuviera puesto un chaleco salvavidas con luz, las posibilidades de encontrarlo eran escasas. Después de 45 minutos, interrumpió la búsqueda. El convoy llegó al estrecho de Gibraltar el 10 de enero y fue entregado a escoltas británicas. El Leopold amarró en Casablanca al día siguiente. El 13 de enero, comenzó a patrullar como pantalla antisubmarina a lo largo del lado atlántico del Estrecho de Gibraltar, formando la TF 61 una línea para evitar que los submarinos entraran en el Mediterráneo. El 15 de enero, amarró en Gibraltar y al día siguiente, salió del puerto interior para cerrar el paso a los rezagados del convoy GUS-27 que se dirigía al oeste. El 1 de febrero, un vendaval del noroeste hizo que el convoy se dispersara y se consumió mucho tiempo en reunir a los rezagados. El Leopold llegó a Nueva York el 4 de febrero para estar disponible durante diez días en el Navy Yard . Del 14 al 27 de febrero, el Leopold , con otras escoltas de la División de Escolta 22 (CortDiv 22), realizó ejercicios de entrenamiento en la bahía de Casco, Maine .
Partiendo de Nueva York el 1 de marzo en su segundo viaje, el Leopold tomó su puesto de control -como parte de la CortDiv 22- con el convoy de 27 barcos CU-16 con destino a las Islas Británicas . El 8 de marzo, informó de una intercepción HF/DF que indicaba que había un submarino enemigo en la ruta del convoy. La ruta fue alterada en consecuencia. El 9 de marzo, mientras se encontraba al sur de Islandia , informó de un contacto de radar a las 19:50 a 8000 yd (7300 m), que lo situó a 7 mi (11 km) al sur del convoy en 57°37′0″N 26°30′0″O / 57.61667, -26.50000 . Con la ayuda del destructor de escolta Joyce (capitaneado por el teniente comandante R. Wilcox, de la Guardia Costera estadounidense), se ordenó al Leopold que lo interceptara. Se hizo sonar la campana general y se dieron órdenes de " disparar al avistar ". Se lanzó una bengala y la tripulación de los cañones se esforzó por avistar al submarino en la zona iluminada. El submarino estaba casi sumergido cuando lo avistaron y las tripulaciones de los cañones tuvieron que trabajar a ciegas. El Leopold fue alcanzado por un torpedo acústico disparado desde el submarino alemán U-255 . Poco después del impacto del torpedo, la tripulación del Leopold comenzó a abandonar el barco cuando este se partió en dos.
El Joyce rescató a 28 supervivientes al final de la acción; otros 171 se perdieron debido a la explosión a bordo, ahogados y, sobre todo, sumergidos en agua fría. La proa del Leopold permaneció a flote hasta la madrugada siguiente, cuando se hundió y supuso un peligro para la navegación a causa de los disparos del Joyce a 400 millas al sur de Islandia.
En 2017, Lyons Press publicó Never to Return de Randall Peffer y el coronel Robert Nersasian. A través del uso de extensas entrevistas con sobrevivientes del Leopold , Joyce y el submarino alemán U-255 , el libro cuenta la historia de la batalla y las luchas de los 28 hombres que sobrevivieron. El libro también resuelve preguntas sin respuesta sobre por qué Joyce tardó tanto en comenzar a rescatar a la tripulación del Leopold del agua helada. El hermano del coronel Nersasian, Sparky, fue uno de los 28 sobrevivientes.
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships (Diccionario de buques de guerra estadounidenses) de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.