El primer USS Lafayette fue un barco de vapor con ruedas laterales , convertido en un ariete acorazado, en la Armada de los Estados Unidos durante la Guerra Civil estadounidense .
El Lafayette fue construido en St. Louis, Missouri , en 1848 como Aleck Scott (a menudo escrito Alick Scott ). Fue comprado por el Departamento de Guerra como Fort Henry el 18 de mayo de 1862 para su uso en la flotilla occidental . Fue convertido en un ariete acorazado en St. Louis por Edward Hartt . Renombrado Lafayette el 8 de septiembre de 1862, fue transferido a la Marina con toda la flotilla occidental por orden ejecutiva el 1 de octubre de 1862. Fue comisionado en Cairo, Illinois , el 27 de febrero de 1863, con el capitán Henry A. Walke al mando.
El nuevo ariete se unió al escuadrón Mississippi del contraalmirante David Dixon Porter sobre Vicksburg a tiempo para la famosa carrera del 16 de abril de 1863 más allá de las mortíferas baterías que protegían la vital fortaleza confederada . Los cañoneros se enfrentaron a los cañones del sur mientras pastoreaban los transportes del ejército a través del guante hacia New Carthage . El ariete General Sterling Price fue amarrado al costado de estribor del Lafayette para el paso. Los barcos estaban cubiertos con troncos pesados y fardos de heno húmedo, lo que resultó ser una excelente defensa. Cada barco, excepto el Benton , también remolcaba una barcaza de carbón. El Lafayette , obstaculizado por el barco amarrado a su costado, recibió nueve disparos "efectivos" a través de su casamata y su barcaza de carbón se hundió. Aunque estuvo bajo fuego durante 2 horas y media , todos los barcos del escuadrón estuvieron listos para el servicio dentro de la media hora después del paso. La exitosa navegación del escuadrón frente a las pesadas baterías contribuyó a la pronta captura de Grand Gulf , la eventual caída de Vicksburg y, en última instancia, la conquista de todo el río Misisipi .
Cinco días después, Porter, en Lafayette , reconoció las obras confederadas en Grand Gulf. Encontró un "fuerte fuerte" en construcción y bombardeó a los trabajadores. Cuando el vapor confederado Charm intentó desembarcar suministros para el fuerte, las cañoneras de la Unión lo hicieron retroceder río arriba por el río Big Black . Para el día 24, Porter había estacionado sus cañoneras de modo que comandaran la batería superior en Grand Gulf y cerraran la desembocadura del río Big Black.
El día 29, los barcos de Porter se enfrentaron a las pesadas fortificaciones confederadas en Grand Gulf, que, como reconoció el almirante, "eran muy formidables". En la batalla de cinco horas y media , las cañoneras silenciaron las baterías inferiores, pero sólo pudieron detener el fuego de los fuertes superiores "por un breve tiempo". Mientras tanto, los transportes del ejército pasaron sin problemas por debajo de las baterías. Aunque Benton , Tuscumbia y Pittsburgh quedaron "prácticamente destrozados" en el enfrentamiento, la expedición tuvo éxito y el resultado neto fue resumido por Porter: "Ahora estamos en condiciones de realizar un desembarco donde le plazca al general [Grant]". La noche siguiente, Ulysses S. Grant aprovechó esta movilidad y transportó a sus tropas a través del Mississippi y las desembarcó en Bruinsburg para realizar operaciones relámpago para aislar a Vicksburg de los refuerzos.
El 3 de mayo, Porter volvió a dirigir sus cañoneras contra las baterías confederadas, pero los sureños, al ver que su posición era totalmente insostenible después de que Grant había llevado a su ejército a la parte trasera de Grand Gulf, tuvieron que evacuarla. La gran pinza tierra-mar ahora podía cerrarse sobre Vicksburg. Como Porter informó al secretario de la Marina, Gideon Welles , "...la Marina mantiene la puerta de entrada a Vicksburg".
Porter partió de Grand Gulf con su escuadrón de cañoneras y se reunió esa tarde con la flota de Farragut en la desembocadura del río Rojo. Al día siguiente, los barcos Benton , Lafayette , Pittsburg , General Sterling Price , los arietes Switzerland e Ivy se les unieron en el camino . El Estrella y el Arizona se unieron en el camino. La tarde del 5 de mayo, los barcos llegaron a Fort DeRussy , "una poderosa obra acasamatada" que los confederados habían evacuado recientemente ante la amenaza naval. Porter superó una gran obstrucción en el río y se dirigió a Alexandria, Luisiana , que ocupó en la mañana del día 7. Posteriormente, al entregar la ciudad a las tropas del ejército y al no poder continuar río arriba debido al bajo nivel del agua, la fuerza de Porter regresó a Fort DeRussy y lo destruyó parcialmente.
A medida que el cerco de la Unión en torno a Vicksburg se estrechaba, Lafayette navegó río arriba y río abajo reuniendo información y dispersando las obras defensivas confederadas. Con Pittsburg bombardeó Simmesport, Luisiana , el 4 de junio, obligando a los defensores a abandonar las fuertes posiciones junto al río. Las cañoneras regresaron entonces a la desembocadura del río Rojo para reanudar el deber de bloqueo. Exactamente un mes después, el Día de la Independencia, Vicksburg se rindió, poniendo fin a un asedio largo y valiente.
Durante el verano y el otoño, el Lafayette , junto con otros barcos de la Unión, patrulló el río para proteger las comunicaciones federales. El 29 de septiembre, el Lafayette y el Kenwood llegaron a Morganza, Luisiana , en Bayou Fordeche, para apoyar a las tropas bajo el mando del mayor general Napoleon JT Dana . Allí, más de 400 tropas de la Unión habían sido capturadas recientemente en un enfrentamiento con los confederados bajo el mando del general de brigada Thomas Green . Los barcos de la Unión disuadieron a los confederados de atacar a la fuerza más pequeña del general Dana, lo que demuestra la capacidad de los cañoneros para reforzar enormemente a fuerzas terrestres que de otro modo serían relativamente débiles.
La siguiente gran operación del escuadrón de Mississippi llevó a los cañoneros río arriba por el río Rojo para iniciar la campaña de dos meses destinada a obtener un asentamiento al otro lado de la frontera en Texas . Eastport abrió el camino el 12 de marzo de 1864, seguido por los acorazados Essex , Ozark , Osage y Neosho , y los vapores de madera Lafayette , Choctaw , Fort Hindman y Cricket .
Cuando llegaron a los obstáculos que los sureños habían tardado cinco meses en construir debajo de Fort DeRussy, "...nuestros enérgicos marineros", observó Porter, "con mucho trabajo abrieron un paso en pocas horas". Eastport y Neosho atravesaron el fuerte y comenzaron a bombardearlo mientras las tropas de la Unión comenzaban su asalto a las obras; el día 14 ya estaba en manos de la Unión. Porter escribió: "La rendición de los fuertes en Point DeRussy es mucho más importante de lo que supuse al principio. Los rebeldes habían dependido de ese punto para detener cualquier avance del Ejército o la Marina..."
El día 15, después de ordenar a Benton y Essex que permanecieran en Fort DeRussy para apoyar al destacamento del ejército que estaba destruyendo las obras, Porter escoltó al cuerpo principal de tropas río arriba hacia Alexandria. Los barcos de la Unión llegaron a Alexandria a la mañana siguiente y un grupo de desembarco ocupó la ciudad y esperó la llegada del ejército del mayor general Nathaniel Prentiss Banks , retrasado por fuertes lluvias. Retardado por el bajo nivel del agua y los obstáculos, Porter empujó sus barcos río arriba. En Grand Encore dejó atrás los cañoneros más pesados, incluido el Lafayette , y continuó río arriba el 7 de abril con tres acorazados y tres vapores de madera para encontrarse con el general Banks en Shreveport, Luisiana . Tres días después, fueron detenidos en Springfield Landing por un enorme vapor, el New Falls City , hundido en el canal. Antes de que se pudiera eliminar esta formidable obstrucción, llegó la noticia de que el general Banks había sido derrotado decisivamente en la batalla de Sabine Cross Roads cerca de Grand Encore y estaba en retirada precipitada. Porter no tuvo más remedio que retirarse. La caída de agua y el creciente fuego confederado desde la orilla del río pusieron a prueba la habilidad marinera y el ingenio de los marineros de la Unión en su desesperada lucha por evitar quedar atrapados sobre los rápidos de Alexandria.
Después de regresar al Mississippi, los barcos de la escuadra estuvieron constantemente ocupados en proteger el transporte fluvial de los ataques del sur. El 16 de mayo, el buque de vapor General Sterling Price se enfrentó a una batería confederada que había disparado contra el vapor de transporte Mississippi cerca de Ratliff's Landing, Mississippi. Lafayette y el General Bragg convergieron sobre la batería y los tres vapores pesados obligaron a los artilleros confederados a retroceder del río, lo que permitió que el transporte continuara.
Después de la guerra, el Lafayette fue dado de baja el 23 de julio de 1865 y quedó estacionado en Nueva Orleans hasta que fue vendido allí el 28 de marzo de 1866.
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Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.