El USS Keokuk fue un vapor de hélice acorazado experimental de la Armada de los Estados Unidos que recibió su nombre de la ciudad de Keokuk, Iowa . Fue botado en la ciudad de Nueva York por el diseñador Charles W. Whitney en JS Underhill Shipbuilders, en la cabecera de la calle 11. Originalmente se lo llamó Moodna (a veces escrito incorrectamente " Woodna "), pero fue rebautizado mientras estaba en construcción, botado en diciembre de 1862 patrocinado por la Sra. CW Whitney, esposa del constructor, y puesto en servicio a principios de marzo de 1863 con el comandante Alexander C. Rhind al mando.
El Keokuk fue uno de los primeros buques de guerra construidos completamente en hierro, ya que solo se utilizaba madera para los tablones de cubierta y el relleno del revestimiento del blindaje. La construcción de su casco consistía en cinco quillas de hierro y cien cuadernas de hierro de 1 pulgada de espesor (algunas fuentes informan que el espesor es de 3/4 de pulgada) por 4 pulgadas de profundidad espaciadas 18 pulgadas entre centros. Las cuadernas incluían vigas transversales de hierro integrales para las cubiertas, sin vigas de madera transversales como las utilizadas en el Monitor . Sus secciones de proa y popa eran espacios de inundación para permitir subir y bajar su línea de flotación.
Sus dos torretas de cañones cónicas fijas, cada una perforada con tres troneras, albergaban un cañón Dahlgren de 11 pulgadas cada una sobre un carro de corredera de madera giratorio acortado y redondeado (la forma de la torre a menudo hacía que se la confundiera con un monitor de doble torreta). El blindaje de su torre y casamata estaba formado por barras de hierro horizontales de 1 pulgada de espesor por 4 pulgadas de profundidad alternadas con tablones de pino amarillo de las mismas dimensiones, revestidos con capas de placas de hierro laminado de 1 ⁄ 2 pulgada superpuestas y atornilladas al ras. El espesor total de este blindaje compuesto, incluida la piel del casco propiamente dicha, era de 5,75 pulgadas (146 mm). [1] La cubierta estaba hecha de tablones de madera de 5 pulgadas recubiertos con placas de hierro de 1 ⁄ 2 pulgada de espesor. [2] Tenía dos motores de propulsión principales de dos cilindros, cada uno de 250 hp. En total, el Keokuk tenía nueve motores de vapor que proporcionaban energía a varios sistemas. [3]
El nuevo acorazado partió de Nueva York el 11 de marzo de 1863 y se dirigió al sur para unirse al Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Sur para el ataque a Charleston, Carolina del Sur , y llegó a Newport News, Virginia , dos días después. Se puso en marcha de nuevo el 17 de marzo, pero regresó a Hampton Roads para reparaciones cuando su hélice de babor se enredó en una línea de ancla de una boya. Salió de Hampton Roads de nuevo el 22 de marzo y llegó a Port Royal, Carolina del Sur, el 26 de marzo. Un soldado que vio al Keokuk escribió sobre él en una carta a casa: "... La batería acorazada Keokuk pasó ayer por mi lado y he oído que se dirigía a Charleston, Carolina del Sur. Era un objeto de aspecto curioso, les aseguro que tenía dos torretas con dos cañones [sic] en cada una. Se parecía un poco a este [boceto razonablemente preciso en la carta], pero, por supuesto, no soy un artista..." [4]
A medida que se acercaba el día del ataque a Charleston, el Keokuk y el USS Bibb estaban ocupados colocando boyas para guiar a la flotilla acorazada del contralmirante Samuel Francis Du Pont , que incluía al USS New Ironsides , siete monitores ( Weehawken , Passaic , Montauk , Patapsco , Catskill , Nantucket y Nahant ) y al Keokuk , hacia el puerto confederado fuertemente fortificado. Los barcos de la Unión cruzaron la barra de Stono el 6 de abril, pero se les impidió atacar ese día debido al clima brumoso que oscureció los objetivos y cegó a los pilotos.
La primera batalla del puerto de Charleston comenzó al mediodía del 7 de abril, pero las dificultades para despejar el camino de los torpedos de los acorazados de Du Pont frenaron su avance. Poco después de las 3 p. m., llegaron al alcance de Fort Moultrie y Fort Sumter ; y comenzó la batalla. Los obstáculos del sur y una fuerte marea de inundación hicieron que los acorazados fueran prácticamente inmanejables, mientras que el fuego preciso de los fuertes disparaba contra ellos a voluntad. Con la formación de la Unión desorganizada, Keokuk se vio obligado a correr por delante del USS Nahant para evitarlo en el estrecho canal después de que el piloto del Nahant muriera y el timonel resultara herido por un disparo confederado que impactó en la timonera. Esto lo dejó a menos de 600 yardas (550 m) de Fort Sumter, donde permaneció durante media hora recibiendo la atención indivisa de los cañones confederados.
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El Keokuk fue alcanzado por unos noventa proyectiles, muchos de los cuales impactaron en su línea de flotación o por debajo de ella. El comandante Rhind informó que su barco fue alcanzado por una combinación de perdigones sólidos , pernos y posiblemente perdigones calientes . Como predijo su ingeniero jefe, su delgada armadura compuesta era completamente inadecuada para protegerlo de este ataque y estaba "completamente acribillado" en palabras del comandante Rhind. Sin embargo, pudo retirarse por sus propios medios y anclar fuera de alcance, gracias en parte a las habilidades de su piloto negro, Robert Smalls , un ex esclavo y piloto del CSS Planter . Su tripulación la mantuvo a flote durante la noche, pero cuando se levantó una brisa en la mañana del 8 de abril de 1863, el Keokuk comenzó a recibir más agua, se llenó rápidamente y se hundió frente a la isla Morris. Había prestado un mes de servicio comisionado. Uno de los marineros del Keokuk , el intendente Robert Anderson , recibió la Medalla de Honor en parte por sus acciones durante la batalla. [5] En total, 14 miembros de la tripulación del Keokuk resultaron heridos en la batalla, incluido el capitán Rhind, que sufrió una contusión en la pierna. El alférez interino Mackintosh, uno de los capitanes de los cañones, murió más tarde a causa de sus heridas. [6]
Un estudio federal de los restos del naufragio realizado poco después de la batalla determinó que el Keokuk no podía reflotarse ni destruirse, ya que estaba casi completamente lleno de arena. Los dos cañones Dahlgren de 11 pulgadas se podían reemplazar fácilmente a partir de los arsenales y fueron abandonados por considerarlos insalvables.
Para las fuerzas confederadas, estos dos cañones representaban una oportunidad de obtener artillería que necesitaban urgentemente. La Confederación poseía sólo entre 150 y 200 cañones de defensa naval y costera, ninguno de ellos tan grande como los Dahlgren hundidos. El soldado de primera clase Beauregard , comandante de las defensas de Charleston, autorizó una operación de salvamento inmediata dirigida por un civil, Adolphus W. LaCoste. Un buque faro modificado, el Rattlesnake Shoals , fue remolcado al lugar como plataforma de salvamento. Para evitar atraer la atención de las fuerzas de la Unión, el trabajo se realizó de noche, durante la marea baja, con los acorazados confederados Palmetto State y Chicora proporcionando protección. La Unión no sospechó de esta actividad hasta que se anunció en el Charleston Mercury después de que se recuperaron los cañones.
Los cañones Keokuk sirvieron a la Confederación durante el resto de la guerra. Uno fue destruido, probablemente durante la evacuación de Charleston en 1865. El otro cañón aún se puede ver en el paseo marítimo de Charleston, en White Point Garden, montado sobre un carro de hierro de una fortaleza que no era el adecuado. [7] [8] En la imagen, el cañón Keokuk está al fondo.
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.
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